Uma inferência indutiva é uma inferência lógica que não é definitivamente verdadeira, dada a verdade de suas premissas. Isso o torna diferente de inferências dedutivas, que devem ser verdadeiras se suas premissas forem verdadeiras. Para explicar essa discrepância, as inferências indutivas são tradicionalmente precedidas pela palavra “provavelmente”. As inferências dedutivas tendem a tirar conclusões específicas de regras gerais, e as inferências indutivas normalmente extraem regras gerais de instâncias específicas.
O estudo da lógica é essencialmente o estudo de argumentos. Tem como objetivo quebrar os pontos levantados em debates para que possam ser medidos objetivamente quanto à validade. Os argumentos geralmente são divididos em premissas, que são os fatos sobre os quais a inferência está sendo construída.
Por exemplo, um argumento dedutivo clássico começa com as duas premissas: Todos os homens são mortais e Sócrates é um homem. A partir dessas premissas, a inferência Sócrates é mortal pode ser extraída com validade dedutiva. Em outras palavras, se as duas premissas forem verdadeiras, a conclusão também será verdadeira. Isso é considerado um argumento válido.
Uma inferência é algo que pode ser extraído de uma premissa ou de várias premissas. Uma inferência muito simplista é simplesmente a versão negativa de uma premissa. Por exemplo, a partir da premissa Todos os homens são mortais, uma pessoa também pode inferir que Nenhum homem é mortal. Com base nessa premissa, é possível inferir que se algo não é mortal, não é um homem.
Uma inferência indutiva é aquela em que as premissas podem ser verdadeiras, mas a conclusão falsa. Por exemplo, se Jane fosse vista passeando com o cachorro fora do mercado às sete horas na segunda-feira e, em seguida, vista novamente na mesma hora na segunda-feira seguinte, poderia ser indutivamente inferido que ela estaria lá novamente na semana seguinte. É possível que as duas premissas, que são os avistamentos, sejam verdadeiras, e mesmo assim ela não apareça na semana seguinte. Ainda assim, uma inferência indutiva poderia ser feita para afirmar que ela provavelmente será.
Uma inferência indutiva também recebe uma força com base em sua probabilidade. Se Jane tivesse sido vista por dez semanas consecutivas, a inferência indutiva seria muito mais forte. Se ela tivesse sido vista apenas uma vez, no entanto, a inferência indutiva seria bastante fraca.