O raciocínio indutivo é um método de tirar uma conclusão provável de uma configuração emergente de dados. Em sua forma mais pura, esse tipo de raciocínio ocorre por meio da análise de observações imparciais e da descoberta de padrões comuns. Quando os padrões se repetem por um longo período de tempo, um analista pode prever logicamente que esses padrões continuarão a se repetir. Essa inferência, comumente conhecida como generalização, pode produzir deduções científicas tão prováveis que são amplamente aceitas como fatos. Qualquer teoria envolvendo generalização, entretanto, pode ser refutada por um exemplo de inconsistência.
Uma forma de raciocínio indutivo é a aplicação de certas circunstâncias a uma causa provável. Um exemplo simples de inferência de causa e efeito seria a descoberta repetida de gado morto em uma área onde rastros de coiote também estão presentes. Embora seja teoricamente possível que os animais morreram de causas naturais, é muito mais provável que sua morte tenha sido resultado das ações de um coiote.
Na medicina, esse tipo de raciocínio indutivo pode ser uma ferramenta de diagnóstico muito poderosa. Como uma doença específica freqüentemente se apresenta com uma lista particular de sintomas, é razoável presumir que um paciente que exibe esses indicadores também tenha essa doença. A maioria dos médicos reconhece que esses tipos de conclusões podem estar errados em alguns casos. Na medicina de emergência, entretanto, muito mais vidas podem ser salvas com o tratamento da provável condição do que as perdidas por um diagnóstico incorreto.
Freqüentemente, o comportamento futuro pode ser razoavelmente previsto por raciocínio indutivo. A lógica diz que um objeto que sempre se comportou de determinada maneira continuará a se comportar como tal. Para simplificar o trabalho de Isaac Newton, salvo interferências, uma maçã que se desprende de uma árvore sempre cairá ao chão.
Embora o raciocínio indutivo desse tipo seja natural, ele é inerentemente falho. Por exemplo, todos os dias na história da humanidade, o sol nasce e pode-se presumir com segurança que também nascerá amanhã. A evidência científica, entretanto, mostra que a vida de uma estrela é longa, mas não ilimitada. Como tal, provavelmente chegará um dia em que o sol não nascerá. Em essência, o nascer do sol não é apenas uma teoria, mas uma teoria que pode ser refutada.
De muitas maneiras, a falibilidade do raciocínio indutivo realmente aumenta sua força como método científico. Declarações abrangentes geralmente encorajam testes completos. É provável, então, que qualquer teoria baseada no raciocínio indutivo seja desafiada repetidamente. Pode-se esperar que aqueles que sobrevivem sejam tão precisos que podem ser reconhecidos como verdadeiros.