A iniciação do tumor é o processo inicial de mudanças celulares que resultam na formação de um tumor e normalmente se refere ao câncer. Essas mudanças estão relacionadas à exposição a substâncias cancerígenas que alteram o DNA e outras estruturas de certas células e, uma vez que as mudanças ocorram, não são reversíveis. O processo de iniciação do tumor deixa as células vulneráveis a futuras exposições a carcinógenos, e essas exposições subsequentes normalmente desencadeiam o crescimento de células cancerosas.
Sabe-se que muitas substâncias atuam como mutagênicos, que são substâncias que interagem com o ácido desoxirribonucléico (DNA) celular e podem causar alterações na estrutura celular. Cerca de 70% deles atuam como iniciadores do tumor e iniciarão as mudanças nas células que podem levar ao desenvolvimento do câncer. Os outros 30% não desencadeiam o início do tumor, mas as enzimas metabolizadoras de drogas no corpo podem transformar um composto mutagênico não cancerígeno em um que pode causar câncer, resultando no mesmo efeito.
Os mutagênicos que causam o início do tumor são considerados cancerígenos, pois contribuem significativamente para o crescimento do câncer. Em muitos casos, porém, os iniciadores devem ser seguidos por um promotor de tumor, que é uma substância que transforma células já danificadas em tumores. Os promotores podem ser um tipo completamente diferente de mutagênico ou podem ser o mesmo que causou a iniciação do tumor. Se uma única substância é tanto um iniciador quanto um promotor, é considerada um carcinógeno completo, uma vez que pode causar câncer sem a presença de quaisquer outras substâncias.
O câncer na fase de iniciação raramente é identificado, pois a essa altura não terá causado tumores ou problemas sistêmicos. Uma vez que os tumores comecem a crescer, ele pode ser encontrado, mas o ponto em que é descoberto pode variar. Normalmente depende do tamanho e da localização dos tumores, bem como de quaisquer efeitos que o câncer tenha causado no corpo.
Pessoas preocupadas com a exposição a agentes mutagênicos e a subsequente iniciação do tumor ainda podem tomar certas medidas para se proteger. Em primeiro lugar, minimizar a exposição a agentes cancerígenos conhecidos pode prevenir o início e a progressão do tumor em muitos casos. O uso regular de equipamentos de proteção, como máscaras respiratórias, luvas e roupas por pessoas que trabalham com essas substâncias, pode ajudar.
De acordo com um relatório do Centro Britânico de Pesquisa do Câncer da Colômbia, a ingestão de uma dieta pobre em carboidratos também pode ajudar a reduzir ou prevenir o início do tumor. De acordo com os resultados divulgados em julho de 2011, os ratos que foram expostos a agentes cancerígenos, mas comeram uma dieta pobre em carboidratos, tiveram um crescimento tumoral significativamente menor do que aqueles em um grupo de controle. É importante notar que essa dieta também era relativamente pobre em gordura, pois pesquisas mostraram que a gordura pode promover o crescimento do tumor.