A irradiação é uma situação em que um indivíduo ou um objeto é exposto a alguma forma de radiação. Em alguns casos, essa exposição é intencional e controlada. Em outras ocasiões, a exposição é não intencional e não há mecanismos de controle que possam limitar a quantidade de exposição. Nas melhores circunstâncias, a irradiação pode ser eficaz como um tratamento médico, um componente de uma rede de segurança e uma ferramenta no campo da química.
Ao longo dos anos, surgiram lendas urbanas sobre os perigos da exposição à radiação de aparelhos e telefones celulares. É importante observar que o nível de irradiação emitido por esses tipos de dispositivos é geralmente classificado como radiação não ionizante de baixa ou alta frequência. Atualmente, não há pesquisas universalmente aceitas indicando que as emissões de fornos de microondas, transmissões de televisão ou dispositivos portáteis representam qualquer ameaça ao bem-estar do corpo.
Quando muitas pessoas pensam em irradiar, associam o procedimento ao tratamento do câncer. Não é incomum que a radioterapia seja empregada na tentativa de matar as células cancerosas antes que elas se multipliquem e se espalhem por todo o corpo. Alternativamente, quando um tumor removido durante a cirurgia se mostra maligno, não é incomum que a irradiação seja administrada em uma série de sessões como acompanhamento do procedimento cirúrgico. Os tratamentos de radiação são uma tentativa de primeira linha para matar todas as células cancerosas remanescentes que estavam começando a se espalhar do tumor. Mesmo quando o cirurgião está confiante de que o câncer ainda é autossuficiente, os tratamentos podem ser administrados como uma estratégia de precaução.
Junto com o tratamento do câncer, a irradiação também é eficaz na esterilização de diversos tipos de objetos. Instrumentos médicos, como os usados durante cirurgias, são expostos a um nível controlado de radiação como meio de matar qualquer bactéria na superfície dos instrumentos. Da mesma forma, ferramentas descartáveis como seringas e lancetas também são submetidas a irradiação antes de serem embaladas para venda.
Como medida de segurança contra algumas formas de guerra biológica ou terrorismo, a irradiação pode ser usada para matar bactérias nocivas contidas em vários objetos, como cartas, caixas de presente ou capas de documentos e arquivos. Isso ajuda a minimizar as chances de exposição a bactérias transportadas pelo ar, bem como, acidentalmente, manusear um objeto infectado e absorver o agente através da pele.
Quando utilizado em circunstâncias controladas, é possível determinar a frequência e o período de exposição à radiação. Assim, os objetos são submetidos à irradiação apenas o tempo suficiente para atingir o resultado desejado. Controlar o nível de irradiação significa que os pacientes submetidos à radioterapia sofrerão menos danos às células saudáveis, enquanto os instrumentos médicos podem ser esterilizados dentro de um período de tempo específico. Mesmo ao usar a irradiação como meio de limpar uma área possivelmente infectada devido ao terrorismo bacteriológico, o nível e a duração da exposição podem ser ajustados à medida que os tratamentos continuam até que a ameaça se torne inofensiva.