A isquemia de pequenos vasos é uma condição na qual o fluxo sanguíneo através de pequenas artérias e arteríolas é restrito por causa do bloqueio ou constrição dos vasos. A isquemia severa ou prolongada pode fazer com que o tecido alimentado pelos pequenos vasos morra devido à falta de oxigênio. Os efeitos são geralmente mais notáveis no cérebro, que desenvolve lesões na substância branca (WML), diminuição do volume da substância branca e infartos lacunares, embora a doença isquêmica dos pequenos vasos também possa causar danos ao coração e aos rins. Embora as causas específicas da doença isquêmica de pequenos vasos sejam desconhecidas, pessoas idosas ou que sofrem de hipertensão ou diabetes mellitus têm maior risco de desenvolver a doença.
A isquemia ocorre quando uma artéria ou arteríola se torna muito estreita ou obstruída. A arteriosclerose, ou endurecimento das artérias, é causada por depósitos de gordura dentro dos vasos que tornam suas paredes rígidas e inflexíveis. Os depósitos, também chamados de placas, tornam o interior dos vasos mais estreito, permitindo a passagem de menos sangue. O sistema imunológico considera as placas como feridas e responde produzindo inflamação crônica, que pode levar a coágulos sanguíneos que bloqueiam os vasos completamente e causam a morte do tecido no órgão afetado. Quando esse processo ocorre em pequenas artérias e arteríolas, é denominado isquemia de pequenos vasos ou doença isquêmica de pequenos vasos.
Os cientistas pesquisaram extensivamente as doenças arteriais, mas ainda não está claro por que algumas pessoas desenvolvem a doença nos pequenos vasos em vez de nas artérias maiores. A comunidade científica identificou vários fatores de risco possíveis, no entanto. As mulheres desenvolvem doença isquêmica de pequenos vasos com mais frequência do que os homens, e a deficiência de estrogênio aumenta a chance de uma mulher desenvolver o distúrbio. Fatores de estilo de vida, como falta de exercícios, uso de tabaco e obesidade também são fatores de risco. Diabetes mellitus, resistência à insulina, hipertensão e idade avançada também estão associados a essa condição.
A isquemia de pequenos vasos causa um padrão característico de danos no cérebro. A matéria cinzenta, que consiste principalmente nos corpos celulares dos neurônios do cérebro, é alimentada principalmente por artérias maiores. A substância branca do cérebro, que está mais profundamente no cérebro e composta principalmente de axônios mielinizados de neurônios, é alimentada por longas e pequenas artérias e arteríolas. Como resultado, a doença de pequenos vasos causa WML; infartos lacunares, que são pequenos acidentes vasculares cerebrais isquêmicos profundos; e uma redução do volume da substância branca que inclui uma perda de mielina. A esclerose múltipla também causa WML e perda de mielina, mas por meio de um processo diferente.
No coração, essa doença causa sintomas como dor ou pressão no peito, falta de ar e fadiga. Os sintomas são iguais aos causados por doenças dos vasos maiores do coração, mas podem ocorrer mesmo quando os vasos maiores estão saudáveis. Se os testes cardíacos padrão, como um eletrocardiograma ou angiografia coronária, não mostrarem doença dos vasos maiores, um profissional de saúde pode realizar um teste de disfunção endotelial para medir o fluxo sanguíneo através dos pequenos vasos. Os profissionais médicos tratam a isquemia de pequenos vasos no coração com os mesmos medicamentos da isquemia de grandes vasos, mas a cirurgia e os stents não são opções.
A doença isquêmica de pequenos vasos também pode causar danos aos rins. Os glomuleros, estruturas dentro dos néfrons dos rins que estão envolvidas na filtragem do sangue para formar a urina, sofrem danos como resultado disso. A função renal é afetada quando os pequenos vasos nos glomuleros desenvolvem placas e disfunção endotelial. Pessoas com doença de pequenos vasos cerebrais têm grande probabilidade de também ter problemas renais e, como a disfunção renal geralmente não é diagnosticada, os profissionais de saúde devem considerar testar a taxa de filtração glomular em pacientes que apresentam WML e infartos lacunares no cérebro.
Os órgãos vitais podem sofrer danos permanentes de doença isquêmica de pequenos vasos. Um estilo de vida saudável que inclui uma dieta com baixo teor de gordura, exercícios regulares, manutenção de um peso saudável e evitar o fumo ajuda muito a prevenir esse distúrbio potencialmente sério. Monitoramento e tratamento médico adequados, junto com quaisquer mudanças de estilo de vida necessárias, podem diminuir os danos aos órgãos de pessoas que já sofrem de doença isquêmica de pequenos vasos.