O plantio direto é um sistema de jardinagem no qual o solo não é arado ou revolvido. Este estilo de jardinagem depende de aplicações pesadas de cobertura morta e processos biológicos naturais para tornar o solo do jardim adequado para apoiar o crescimento das plantas. As técnicas de plantio direto conservam a água e o solo e, com o tempo, exigem menos trabalho para a remoção de ervas daninhas.
“Lavrar” refere-se a um método de virar a superfície do solo e misturá-la com o solo embaixo. Isso pode ser feito com um arado, rebento ou pá. Além de soltar o solo para dar espaço para as raízes das plantas se espalharem, o cultivo mistura material orgânico no solo e elimina as ervas daninhas.
Embora o cultivo resolva alguns problemas, pode criar outros. O processo de cultivo interrompe a atividade biológica do solo. O solo solto pelo cultivo é vulnerável a lavagem ou sopro e pode desenvolver uma camada endurecida na profundidade normal do cultivo. Enquanto o cultivo reduz as ervas daninhas que estão crescendo, também traz sementes de ervas daninhas enterradas para a superfície, onde brotam e começam um novo ciclo de problemas com ervas daninhas.
O plantio direto substitui o plantio por técnicas de jardinagem que fazem o mesmo trabalho de forma mais natural. A parte mais importante deste estilo de jardinagem é cobrir o solo com uma espessa camada de cobertura morta. Folhas, feno e grama são boas escolhas para a camada de cobertura morta, mas qualquer material orgânico que se decomponha e se torne parte do solo é adequado. Após a primeira estação de plantio direto, os restos das safras do ano anterior se tornam uma parte natural da cobertura morta.
O solo nos jardins de plantio direto é solto pelas raízes das plantas, minhocas e outros organismos e protegido do sol, chuva forte e vento com cobertura morta. A atividade biológica no solo não é perturbada, de modo que a atividade se expande e se torna mais eficiente na conversão de plantas mortas e cobertura morta em uma parte orgânica do solo. As sementes de ervas daninhas permanecem enterradas, o que impede muitas delas de brotar, e a cobertura morta sufoca as que começam a crescer.
As camas para plantio direto são idealmente estreitas o suficiente para que um jardineiro alcance o centro da cama de ambos os lados. Isso permite o plantio, capina e colheita sem pisar no solo e compactá-lo. Embora as plantas possam morrer no local e naturalmente se tornarem parte da camada de cobertura morta, ainda é importante para os jardineiros de plantio direto remover as plantas doentes para evitar a propagação de doenças transmitidas pela vegetação.