O cabelo encaracolado é um sintoma de um distúrbio raro denominado enrugamento progressivo adquirido do cabelo e geralmente é seguido por queda gradual do cabelo. O cabelo da pessoa afetada começa gradualmente a crescer curto e crespo, dando ao cabelo uma aparência quase lanosa. Geralmente ocorre nas áreas associadas à calvície de padrão masculino de início precoce, que a comunidade médica rotula como alopecia androgenética precoce. A primeira área a ser afetada geralmente é no topo da linha do cabelo, formando um M acima da testa e no topo da cabeça.
Essa condição geralmente afeta homens adultos jovens ou adolescentes do sexo masculino após a puberdade. Nenhuma causa real é conhecida para o enrugamento progressivo adquirido do cabelo. Acredita-se que a condição possa ser hereditária, porque a alopecia androgenética inicial geralmente ocorre após o cabelo encaracolado, e essa condição é conhecida como hereditária.
Algumas condições de cabelo encaracolado também podem ser o resultado de fibras capilares danificadas, causadas pelo processamento excessivo do cabelo. O uso de tintura de cabelo e o uso de produtos químicos em tratamentos de alisamento e tratamentos de ondulação permanente são alguns exemplos de processamento excessivo. O uso excessivo de secadores de cabelo também pode causar danos permanentes às fibras capilares. Sabe-se que alguns medicamentos que afetam a divisão celular causam cabelos encaracolados, como os medicamentos usados na terapia de retinoides para o câncer.
Ocorrem alterações no pigmento do cabelo e a pessoa afetada geralmente percebe que o cabelo em uma área está ficando mais escuro. Uma mudança na textura também ocorre; o cabelo fica crespo e não parece estar crescendo a ponto de precisar mais ser cortado. O cabelo afetado por enrugamento progressivo adquirido geralmente fica cada vez mais cacheado, seco e crespo. Isso torna o cabelo difícil de pentear ou manejar.
Embora o cabelo crespo seja mais comumente encontrado em homens, as mulheres também podem ser vítimas dessa condição. Não há tratamento conhecido para cabelos crespos. Em raras ocasiões, a anormalidade pode se reverter espontaneamente, como em uma mulher cujo cabelo volta ao normal após uma gravidez. Nos casos em que não há evidência de cabelo superprocessado, presume-se que ocorrerá alopecia e o cabelo encaracolado começará a cair gradualmente.