A lactoperoxidase é uma proteína comum no leite. Também é encontrado no muco e saliva. Este é um tipo de enzima peroxidase que reage com certos produtos químicos orgânicos e inorgânicos, e peróxido de hidrogênio, para gerar compostos antibacterianos. Esses compostos fazem parte do sistema imunológico do corpo e ajudam a proteger áreas sensíveis do corpo da colonização por bactérias. O leite cru é frequentemente tratado com produtos químicos para ativar a lactoperoxidase e prolongar a vida útil do leite.
As peroxidases são um grupo amplo de enzimas encontradas em plantas e animais. Eles contêm um grupo heme no centro. Este é um composto orgânico com um aglomerado de átomos de nitrogênio que liga um átomo de ferro. Este ferro reage com o oxigênio em peróxido de hidrogênio (H2O2). Uma das moléculas de oxigênio é transferida para uma molécula aceitadora para gerar um produto oxidado temporário e instável que contém oxigênio.
A lactoperoxidase pode reagir com bromo e iodo, mas a molécula aceitadora natural do corpo é o tiocianato (SCN-). Este composto é uma combinação de cianeto e enxofre. Seu produto de oxidação, o hipotiocianato (OSCN-), é um potente composto antibacteriano, inibindo o crescimento de uma série de bactérias. Em altas concentrações, é capaz de matar certos tipos de bactérias, como Escherichia coli. Essa combinação de lactoperoxidase com tiocianato e peróxido de hidrogênio é conhecida como sistema lactoperoxidase (LP-s).
O LP-s faz parte do sistema de defesa natural do corpo, também conhecido como sistema imunológico inato. Isso é imunidade de fundo que está sempre presente, em contraste com as defesas ativadas após a infecção. Uma das funções disso é como um sistema de defesa antimicrobiana do trato respiratório. Em pacientes com fibrose cística, por exemplo, a secreção de tiocianato é prejudicada. Isso resulta em uma produção reduzida do hipotiocianato do composto antimicrobiano e em um maior risco subsequente de infecção das vias aéreas.
Outra função do sistema LP-s está na digestão do leite materno. Os bebês têm um sistema imunológico subdesenvolvido e são propensos a infecções. Ter propriedades antimicrobianas no leite que bebem ajuda a proteger seu trato digestivo do ataque de bactérias.
A ativação da lactoperoxidase é usada comercialmente no leite cru para prolongar sua vida útil, com refrigeração, e para mantê-lo estável por mais tempo nas temperaturas ambientes do Terceiro Mundo. Como o leite é uma excelente fonte de nutrientes, ele pode rapidamente ser contaminado por microorganismos. Enquanto o leite cru contém lactoperoxidase abundante, tiocianato e peróxido de hidrogênio estão presentes apenas em baixas concentrações. Estes compostos são geralmente adicionados para ativar o sistema LP-s. Isso prolonga a vida útil do leite cru refrigerado por vários dias e permite que o leite seja mantido por sete a oito horas a 30 ° C (111 ° F).
As propriedades antimicrobianas da lactoperoxidase também tornam desejável a inclusão em pasta de dente e enxágüe bucal, para eliminar bactérias na boca. Também foi usado para preservar cosméticos contra uma variedade de microrganismos, juntamente com vários outros compostos. O sistema LP-s possui um excelente registro de segurança e é utilizado há vários anos.