Uma folha de louro é uma folha de qualquer planta do gênero Laurus, mas na maioria das vezes se refere a folhas de Laurus nobilis, ou árvore de louro. As folhas de louro da árvore do louro são também conhecidas como folhas de louro e têm sido utilizadas pelos humanos há milhares de anos, tanto para cozinhar como para fazer medicamentos. Muitos supermercados vendem folhas de louro, assim como lojas de alimentos naturais e lojas que vendem suprimentos para medicamentos fitoterápicos.
O louro é uma árvore perene nativa do Mediterrâneo. As folhas têm um sabor amargo distinto, forte, ligeiramente picante. As empresas também podem vender folhas de louro da Califórnia como folhas de louro. Essas folhas são muito mais fortes do que as de seus primos mediterrâneos. Embora as folhas de algumas plantas do gênero Laurus sejam venenosas, as folhas de louro são bastante seguras para comer; outras espécies de louro, como a cereja e a montanha, produzem toxinas vegetais, mas não são usadas na produção de folhas e óleos essenciais para fins culinários e medicinais.
As folhas de louro geralmente vêm como folhas secas. Eles precisam ser armazenados em um local fresco e seco para reter suas propriedades e devem ser usados dentro de seis meses, embora possam durar até um ano se armazenados adequadamente. As folhas esfareladas podem ser usadas em sachês para dar sabor aos alimentos e fazer tisanas para uso medicinal. As folhas inteiras podem ser usadas como estão e esticadas; comer folhas inteiras não é necessariamente perigoso, mas não é terrivelmente confortável.
Às vezes, folhas frescas ou congeladas estão disponíveis. As pessoas podem usá-los da mesma forma que usariam as folhas secas, embora seja importante usar menos, porque o sabor é mais forte. O óleo essencial de folha de louro também está disponível. Este óleo essencial é vendido nas formas pura e diluída e é importante saber qual a forma que se está usando, pois os óleos essenciais puros podem causar irritação e danos à pele.
Os gregos e romanos atribuíram várias propriedades à árvore de louro. As pessoas recebiam coroas de louros para comemorar feitos, daí o termo “descansar sobre os louros”, e as folhas também eram amplamente utilizadas em temperos alimentares e na medicina tradicional. Muitos pratos mediterrâneos até hoje são feitos com temperos de folha de louro.
Medicinalmente, a folha de louro tem propriedades adstringentes, antiinflamatórias, antibacterianas e antifúngicas. Pode ser usado no tratamento de irritações cutâneas, condições como acne e inflamações leves. Os cataplasmas quentes feitos com folha de louro são às vezes recomendados para entorses e distensões. Também pode ser tomado internamente para dores de estômago.