O leite de coco é derivado da polpa do coco. Não é o líquido que pode ser drenado de um coco que foi perfurado, embora muitas pessoas presumam isso. Obter leite de coco de um coco requer algum processamento, mas o ingrediente também está disponível em latas ou garrafas. Este produto é utilizado como base para cozinhar em muitas receitas, principalmente na culinária da Tailândia e de outros países do Sul e Sudeste Asiático, mas também na África Ocidental, Havaí e nas Índias Ocidentais.
Quando um coco é cortado, a polpa pode ser encontrada ao longo de suas paredes internas. Um coco maduro, ideal para ser processado em leite de coco, deve ter polpa espessa e branca e cremosa. Se a carne parecer amarela, é mais provável que esteja rançosa. Um coco com polpa relativamente fina e seca ainda pode ser usado para fazer leite, mas o leite pode não ser cremoso o suficiente para certas receitas, especialmente caril.
Para fazer o leite de coco, a polpa do coco deve ser bem ralada e mergulhada em água quente. Em seguida, os pedaços embebidos são espremidos em um pano de algodão, e o líquido coletado é o leite de coco. Esse processo pode ser repetido uma ou duas vezes para produzir leites mais leves, pois consistências diferentes são necessárias para receitas diferentes. Quando a primeira prensagem é deixada por um tempo, o creme sobe para o topo. Este ingrediente é comumente usado em sobremesas ou molhos ricos.
Leite de coco enlatado e engarrafado varia muito em qualidade, e a maioria dos cozinheiros tem suas próprias preferências. No entanto, em geral, um produto de qualidade terá uma camada de creme mais espessa na parte superior e de leite mais fina na parte inferior. A lata pode ser agitada para produzir um leite mais uniforme, se desejado, ou o creme pode ser removido e usado para outra coisa. O leite de coco deve ser refrigerado se não for usado imediatamente, pois pode estragar.
Embora esta bebida seja rica em gordura saturada, é muito mais saudável do que outros produtos de gordura saturada, e a gordura é facilmente metabolizada pelo corpo. O leite de coco também oferece alguns benefícios particulares à saúde. É anticancerígeno, antimicrobiano, antibacteriano e antiviral. A principal gordura saturada que contém, o ácido láurico, também se encontra no leite materno e tem demonstrado promover o desenvolvimento do cérebro e a saúde óssea.