A leucomalácia periventricular é um tipo de lesão cerebral em que os tecidos cerebrais são amolecidos pela morte da substância branca; afeta fetos e recém-nascidos. A maioria dos bebês não apresenta nenhum sintoma imediato dessa lesão na substância branca, mas os indicadores comuns que podem aparecer mais tarde incluem a incapacidade de cultivar habilidades motoras básicas, desenvolvimento mental retardado, convulsões e problemas de visão ou auditivos. A epilepsia ou paralisia cerebral freqüentemente se desenvolve conforme o bebê amadurece.
O crescimento da leucomalácia periventricular é iniciado por dois fatores principais. A seção periventricular do cérebro, que é composta pela substância branca localizada perto dos ventrículos cerebrais, perde oxigênio ou sangue durante o desenvolvimento do cérebro. Quando combinado com danos às células que oferecem suporte ao sistema nervoso, as condições para leucomalácia periventricular estão presentes. Esse conjunto de circunstâncias é mais predominante em bebês prematuros, colocando-os em maior risco de leucomalácia periventricular.
A extensão da leucomalácia periventricular é virtualmente impossível de determinar durante os primeiros estágios da vida de uma criança. Como as habilidades motoras prejudicadas são um sinal revelador, e todos os recém-nascidos possuem habilidades motoras limitadas, a doença só pode ser diagnosticada por um ultrassom da cabeça. Um ultrassom, no entanto, pode não ler imediatamente a lesão, e a imagem de ressonância magnética (MRI) mais precisa pode ser usada.
A leucomalácia periventricular tem vários graus de gravidade, dependendo inteiramente da extensão do dano aos tecidos cerebrais. Alguns bebês podem ser anormalmente lentos em várias áreas do desenvolvimento fisiológico, ter batimentos cardíacos baixos ou enfrentar problemas de coordenação e equilíbrio. Em casos mais graves, os bebês desenvolverão problemas importantes com as funções motoras ou anomalias graves na maturidade dos órgãos. Os bebês que se enquadram nesta última categoria podem um dia se tornar tetraplégicos ou adquirir epilepsia ou paralisia cerebral.
Freqüentemente referida pela sigla PVL, a leucomalácia periventricular não tem tratamento correspondente. Os sintomas da lesão são tratados caso a caso e, na maioria dos casos, os médicos monitoram os pacientes de perto, devido à natureza sensível do sistema nervoso e à infinidade de complicações que podem surgir. O tratamento é ainda mais complicado pelo fato de que os medicamentos que funcionam em adultos com LPV podem ser prejudiciais para os bebês. O prognóstico para indivíduos com LPV depende da gravidade da lesão.
As medidas preventivas são fundamentais para evitar o diagnóstico de PVL. A mais comum dessas medidas consiste em fazer todo o possível para prevenir um parto prematuro, desde uma alimentação adequada e medicamentos ao repouso na cama. O cuidado pré-natal adequado garante que o progresso do desenvolvimento do feto seja monitorado de perto.