Na imunologia, os leucócitos podem ser classificados como neutrófilos polimorfonucleares, basófilos polimorfonucleares, eosinófilos polimorfonucleares, monócitos, linfócitos ou plasmócitos. A linfopoiese é o processo de produção de linfócitos, como células B, células T e células natural killer, na medula óssea. Nesse processo, as células progenitoras da medula óssea se diferenciam em linfócitos. A linfopoiese é necessária para a sobrevivência porque os linfócitos maduros são elementos essenciais do sistema linfático do corpo.
O termo formal para linfopoiese é hematopoiese linfóide, que basicamente significa a produção de células sanguíneas chamadas linfócitos. As células indiferenciadas, chamadas células-tronco hematopoéticas pluripotenciais, na medula óssea podem sofrer uma série de divisões e diferenciações celulares antes de se comprometerem com a produção de glóbulos vermelhos, mielócitos ou linfócitos. Na linfopoiese, a célula-tronco hematopoiética pluripotencial dá origem à célula progenitora multipotente. Esta célula dá origem ao progenitor linfoide inicial, que por sua vez dá origem ao progenitor linfoide comum (CLP). O progenitor linfoide comum pode dar origem a células assassinas naturais (NK), células dendríticas e prolinfócitos.
Na linfopoiese de células T, os linfócitos são formados primeiro na medula óssea e depois transportados para o córtex tímico, onde passam por maturação. As células T no timo permanecem em um ambiente livre de antígenos por quase 1 semana. Apenas 2 a 4% da população original de células T é capaz de sobreviver neste ambiente.
Outras células T sofrem apoptose ou são comidas e destruídas por macrófagos. A morte dessa grande quantidade de linfócitos T garante que os linfócitos sobreviventes possam reconhecer os complexos auto-principais de histocompatibilidade (MHCs). O reconhecimento desse complexo impede a destruição auto-imune das células do próprio corpo. As células T ou timócitos podem se diferenciar em células T auxiliares (Th), células T citotóxicas (Tc), células T de memória e células T supressoras ou reguladoras.
Na linfopoiese de células B, os linfócitos B são inicialmente formados na medula óssea. Quando a medula óssea está prejudicada, o baço pode assumir essa função. Os primeiros estudos com células B foram feitos na bursa de Fabricus presente em frangos, por isso são chamados de células B. Após a formação, as células B são então transportadas para os linfonodos e introduzidas nos antígenos.
O reconhecimento de antígenos é uma função importante das células B. Uma vez que uma célula B reconhece um antígeno, ela se torna ativada e se diferencia na célula plasmática, uma célula secretora de anticorpos. Os anticorpos se ligam ao antígeno e estimulam mecanismos destrutivos, como o sistema complemento e a fagocitose de macrófagos. O anticorpo mais comumente secretado é a imunoglobulina G (IgG). Outros anticorpos, como imunoglobulina A (IgA), imunoglobulina E (IgE) e imunoglobulina M (IgM), também podem ser produzidos por células B maduras.