A liotironina sódica é uma versão artificial ou sintética de um hormônio tireoidiano chamado triiodotironina, ou T3. A glândula tireoide, situada no pescoço, produz T3 em pequenas quantidades junto com outro hormônio tireoidiano, a tetraiodotronina, ou T4. O T4 é um hormônio inativo, produzido em maiores quantidades, sendo convertido em T3, que atua, em diversos tecidos do corpo, onde regula funções importantes como a taxa metabólica. Na doença conhecida como hipotireoidismo, há carência de hormônios tireoidianos, levando a sintomas como pele seca, sensação de frio e diminuição da energia. O tratamento do hipotireoidismo envolve a substituição dos hormônios naturais ausentes por versões sintéticas, e a liotironina sódica às vezes é usada para esse fim.
Quando a função da tireoide está anormal e uma pessoa desenvolve hipotireoidismo, o hormônio sintético mais comum usado para tratar a doença é normalmente a levotiroxina sódica, uma cópia fabricada do hormônio T4. Como alternativa, algumas pessoas tomarão uma combinação de T4 e liotironina sódica, ou T3, e algumas podem receber a prescrição de liotironina sódica sozinha. Há controvérsia científica sobre se o tratamento combinado oferece benefícios em relação ao T4 sozinho. Alguns pacientes afirmam que apenas tomar T3 e T4 juntos os faz se sentir bem, mas até agora os estudos científicos não conseguiram provar que o tratamento combinado é superior, e é possível que o efeito só se aplique a indivíduos específicos.
O T3 atinge o pico no sangue duas a três horas após a ingestão, por isso é administrado duas ou três vezes ao dia, enquanto o T4 é administrado apenas uma vez ao dia. Com o T4, os níveis sanguíneos são mais estáveis e acredita-se que haja menos risco de ocorrência de níveis muito altos, o que pode levar a sintomas de hipertireoidismo, como palpitações, sudorese e diarreia. T3 pode ser preferido se houver necessidade de aumentar os níveis sanguíneos mais rapidamente, por exemplo, em casos mais graves de supressão da tireoide ou nos casos em que a glândula tireoide foi removida. A liotironina sódica também pode ser usada em emergências onde há tão pouco hormônio tireoidiano que a pessoa fica em coma e um rápido aumento dos níveis hormonais é essencial.
Algumas pessoas compram a liotironina sódica para uso como suplemento para queima de gordura, ou suplemento para musculação, por causa de seus efeitos na aceleração do metabolismo. Como isso geralmente significa que o medicamento está sendo tomado sem que os níveis sanguíneos sejam monitorados de perto por um médico, existe o risco de ocorrer uma overdose, resultando em sintomas como batimentos cardíacos irregulares, insônia, dores de cabeça, cãibras musculares e diarreia. Em casos extremos, existe a possibilidade de desenvolvimento de uma condição com risco de vida, conhecida como tempestade tireoidiana, em que temperatura muito alta e frequência cardíaca acelerada podem levar ao coma e morte. Os efeitos adversos da liotironina sódica podem ser evitados seguindo o plano de tratamento de um médico, juntamente com exames de sangue regulares para verificar os níveis hormonais.