Maca é uma planta nativa das montanhas do Peru. É uma planta raiz que faz parte da família das crucíferas e se parece muito com um rabanete. O National Research Council of America se refere a ele como “uma das safras perdidas dos Incas”. Ao longo da história peruana, foi utilizado como fonte de alimento e medicamento. É rico em vitaminas e minerais e acredita-se que melhora a fertilidade.
As montanhas peruanas oferecem o ambiente de cultivo perfeito para a planta, porque ela prefere altitudes acima de 10,000 pés (cerca de 3.0 km). É um dos poucos alimentos comestíveis que podem crescer e prosperar nessas altitudes. Este é um dos motivos pelos quais se tornou tão valioso para os primeiros peruanos, que se dizia que o usavam como moeda.
Isotiocianatos e glucosinolatos são encontrados nas raízes das plantas e são considerados os principais componentes medicinais. Acredita-se que sejam agentes de combate ao câncer e, além disso, os isotiocianatos podem promover a libido sexual. A planta maca também possui 22 compostos fenólicos que atuam como antioxidantes. Os antioxidantes ajudam a eliminar os radicais livres que atacam as células saudáveis do corpo. Esta função é considerada crucial na prevenção da formação de células cancerosas.
Os antigos incas acreditavam que a maca poderia aumentar a fertilidade, e pesquisas conduzidas no Peru podem ter oferecido algumas evidências para apoiar essa crença. Em 1960, a Dra. Gloria Chacon de Popovici publicou artigos relacionados a estudos que conduziu usando maca em camundongos. Os roedores que receberam maca pareceram mostrar um aumento na contagem de espermatozoides.
Durante séculos, a maca foi uma valiosa fonte de alimento para as pessoas que vivem nas áreas montanhosas do Peru. É normalmente comido como uma batata, seja cozida, assada ou frita. Também é usado em pães e chá. As raízes são ricas em proteínas e nos minerais triplos, ferro, cálcio e fósforo. A maca crua contém os mais altos níveis de nutrientes, mas alguns estudos indicam que ingerir a planta sem cozinhá-la pode causar indigestão.
Embora nenhum estudo bem documentado tenha abordado a questão, não parece haver nenhum efeito colateral negativo relacionado ao uso da maca como suplemento nutricional ou remédio fitoterápico. De um modo geral, devido à pouca pesquisa, mulheres grávidas ou amamentando devem evitar seu uso. Pacientes com tireoide também devem evitar o uso por causa dos glucosinolatos que contém. Esses glucosinolatos, em combinação com baixos níveis de iodo associados ao hipotireoidismo, podem causar bócio.