O termo “material” é usado de várias maneiras ligeiramente diferentes. No sentido original, refere-se a todos os suprimentos necessários para manter um exército em funcionamento, de tanques a bandagens. Os civis também adotaram o termo para se referir de forma mais geral aos bens que mantêm uma empresa em funcionamento, independentemente de a empresa ter ou não laços militares. No setor de transporte marítimo, o termo “material” é usado para distinguir entre as mercadorias transportadas e a propriedade da empresa de transporte.
Esta palavra vem do francês, com raízes no latim, como a maioria das palavras francesas, e foi originalmente emprestada em 1814. Posteriormente, foi emprestada novamente e alterada para “material”, tornando-a uma das muitas palavras da língua inglesa que compartilha uma raiz com outra palavra. As primeiras ocorrências documentadas dessa palavra aparecem em contextos militares, com outros sentidos sendo adquiridos posteriormente.
O material militar é incrivelmente variado. Inclui armas, munições, combustível, suprimentos médicos, alimentos, veículos e pertences pessoais, como roupas de cama, botas e assim por diante. Os militares dependem fortemente de uma cadeia de suprimentos de material estável e de uma fonte confiável de material. Enquanto os militares estão ativamente engajados nas manobras, é fundamental ter um suprimento ininterrupto de material, tornando a segurança da cadeia de suprimentos uma prioridade para as forças militares, especialmente durante invasões. Um militar permanente também tem demandas de material muito grandes, refletindo o grande número de pessoas que estão sempre preparadas para desdobrar quando necessário e a necessidade constante de equipamentos usados no treinamento.
No sentido de bens que mantêm uma empresa civil em funcionamento, essa palavra é usada no mesmo sentido. Tanto os civis como os militares distinguem entre o material e a propriedade ou instalações imobiliárias; uma base ou escritório do Exército, por exemplo, não é considerado material, mas os suprimentos que os estocam são certamente material. Para os civis, o acesso aos bens de que precisam não é tão crítico, mas ainda pode ser importante, e os bloqueios na cadeia de abastecimento podem custar tempo e dinheiro.
No gerenciamento da cadeia de suprimentos e transporte, a distinção entre o material e as mercadorias pertencentes à empresa é importante. Por exemplo, algumas empresas tratam os contêineres de transporte como material, entregando cargas nesses contêineres e indicando que os contêineres são de propriedade do destinatário ou do remetente, enquanto outras esperam ver seus contêineres devolvidos. O material e as mercadorias pertencentes à empresa de navegação também podem ser tributados e tarifados de forma diferente, tornando a distinção bastante crítica.