O codinome era “AF”. O objetivo: Midway. Um minúsculo atol no Oceano Pacífico, a meio caminho entre os Estados Unidos da América e o Japão, Midway foi o prêmio pelo qual uma importante batalha naval foi travada durante a Segunda Guerra Mundial. O vencedor assumiu o controle do Pacific Theatre of Operations. O perdedor ficaria na defensiva pelo resto da guerra.
Em março de 1942, quatro meses após o devastador ataque japonês a Pearl Harbor, o Escritório de Inteligência de Combate da Marinha dos EUA estava farejando algo no ar. Embora as comunicações tivessem se apagado pouco antes de Pearl Harbor, o comandante Joseph J. Rochefort e sua equipe de analistas estavam mais uma vez lendo o código naval japonês, JN-25, e havia muito para ler. O tráfego de rádio havia aumentado muito e, embora parecesse apontar para uma operação para invadir o porto holandês nas Aleutas, Rochefort tinha a suspeita de que um jogo maior estava em andamento.
Ao olhar para um mapa do Oceano Pacífico, fica claro para o observador que não há muito o que ver entre os EUA e o Japão. Por que os japoneses desperdiçariam sua formidável potência marítima no porto holandês? Não fazia sentido para Rochefort. No entanto, ele era um analista habilidoso e seu dom para ver o quadro geral o levou à pergunta: e se os japoneses pretendessem assumir a Midway? Isso lhes proporcionaria uma base 50% mais próxima dos Estados Unidos, de onde poderiam lançar ofensivas contra o Havaí e, possivelmente, eventualmente, para a Costa Oeste. Fazia todo o sentido para Rochefort, mas ele estava tendo problemas para confirmar suas suspeitas. Tudo o que ele tinha era um codinome: AF.
Em maio, já tendo previsto a Batalha do Mar de Coral, Rochefort recorreu a um pequeno truque para apagar o código “AF”. Ele disse ao operador de rádio da base dos EUA no rádio Midway, em inglês claro, para o Havaí, que sua usina de dessalinização havia quebrado e eles precisavam de peças de reposição. Então, eles ouviram o tráfego japonês. Poucos dias depois, um membro da equipe de Rochefort interceptou a mensagem de que “AF” estava com pouca água potável. Alvo confirmado.
A coleta de informações de Rochefort já havia dado ao almirante Chester Nimitz, comandante-em-chefe do Pacífico, o suficiente para posicionar seus porta-aviões no Mar de Coral. Embora os Estados Unidos tenham perdido o USS Lexington, dois dos mais novos porta-aviões do Japão, Shokaku e Zuikaku, sofreram graves danos e suas tripulações aéreas foram dizimadas. O almirante Isoruku Yamamoto, comandante-em-chefe da Frota Combinada, achou que o porta-aviões USS Yorktown estava muito danificado no Mar de Coral para lutar em Midway, mas ela voltou mancando para Pearl Harbor, onde um enxame de construtores e montadores a restaurou ao status operacional em cerca de uma semana. A contagem de portadores foi Japão: 4; US: 3.
O próximo problema eram os aviões. A máquina de guerra dos EUA ainda não havia conseguido encontrar um lutador para lidar de forma eficiente com o notório Zero japonês. O Zero era rápido, manobrável e mortal contra os caças americanos mais velhos e lentos e seus bombardeiros de mergulho e aviões torpedeiros ainda mais lentos. No entanto, todos os três porta-aviões tiveram grupos completos de combate, bombardeio e patrulha. Os porta-aviões fizeram uma surtida em Point Luck, um ponto invisível no Pacífico.
A manhã de 3 de junho de 1942 amanheceu nas transportadoras americanas. Era 4 de junho onde os japoneses estavam, navegando em direção a Midway. Secundários, ataques diversionários foram lançados nas Aleutas, mas os Estados Unidos estavam preparados para esses ataques e eles fizeram pouco, exceto danificar as instalações. Um avião de reconhecimento dos EUA encontrou a frota de batalha japonesa no início daquela manhã e comunicou sua posição aos porta-aviões por rádio. O elemento crítico de surpresa foi perdido. Aviões de reconhecimento japoneses tiveram pouca sorte em localizar a frota americana, exceto por um, lançado tarde. No momento em que o avião relatou, os japoneses já haviam lançado seu primeiro ataque contra a própria Midway e, embora o atol tivesse sofrido muitos danos, os porta-aviões japoneses estavam lutando contra ondas de bombardeiros e aviões torpedeiros dos EUA.
Os mortais Zeroes cuidaram da maioria desses aviões, mas eles eram um incômodo e, sendo incapazes de enviar um rádio de volta para o Almirante Yamamoto para obter instruções – os japoneses estavam mantendo um silêncio estrito no rádio -, o Almirante Chuichi Nagumo da Força de Ataque do Primeiro Transportador se viu em uma posição nada invejável . Esses aviões devem estar vindo de algum lugar. Mas onde? Eles não podiam estar todos estacionados em Midway e, pelo que o almirante Nagumo sabia, os EUA só tinham um porta-aviões operacional, o que não poderia ser responsável por tantos aviões.
O último avião de reconhecimento forneceu a resposta para Nagumo – ou o que ele pensava ser a resposta. O avião de reconhecimento relatou um grupo de cerca de 10 navios. Embora isso preocupasse Nagumo, ele sentiu que o objetivo mais importante era um segundo ataque contra a própria Midway. Isso o deixou com uma situação peculiar em suas operadoras.
Enquanto Nagumo e sua equipe debatiam se deveriam enviar mais bombardeiros para encontrar a frota dos Estados Unidos ou fazer um segundo ataque a Midway, as tripulações de vôo suspenderam as operações. Até que tivessem uma decisão da ponte, eles tinham bombardeiros no convés: alguns armados com torpedos e bombas perfurantes para atacar navios, alguns armados com bombas regulares para um segundo ataque a Midway. Bombas, torpedos, tubulações de combustível e tanques foram espalhados por todo o convés de vôo, em vez de serem armazenados abaixo, como era o procedimento normal. Eles também estavam em processo de recuperação e reabastecimento dos esquadrões de caça que voavam em cobertura aérea sobre as planas vulneráveis.
Por volta das 10h20, pela enésima vez naquela manhã, os porta-aviões japoneses foram alertados da presença de bombardeiros americanos. Os ataques anteriores não foram bem-sucedidos, uma vez que os Zeroes lidaram com os aviões de maneira eficaz, destruindo completamente o esquadrão de torpedos do USS Hornet. No entanto, esses aviões estavam chegando na hora certa. Os porta-aviões japoneses eram bombas incendiárias flutuantes. Esquadrões das operadoras Yorktown e Enterprise “avançaram” e, por volta das 10h30, as operadoras Akagi, Kaga e Soryu estavam em chamas. O quarto porta-aviões, Hiryu, estava ao norte da frota e escapou dos danos. Sua vez chegaria no final da tarde.
Nesse ínterim, os três outros porta-aviões estavam sendo abandonados e o almirante Nagumo transferiu sua bandeira do Akagi para um contratorpedeiro próximo. O comandante do Hiryu, almirante Tamon Yamaguchi, recuperou muitos dos aviões já em vôo, reabasteceu-os e enviou-os para encontrar a frota americana. Eles encontraram o Yorktown e atacaram.
O Yorktown sobreviveu a este impacto com grandes danos e foi ordenado o abandono do navio, mas algumas equipes de reparos permaneceram e, eventualmente, religaram os motores. O comandante da força-tarefa de Yorktown, almirante Frank Jack Fletcher, achou que ela poderia ser rebocada de volta para Pearl Harbor. O almirante Raymond A. Spruance, comandante da outra força-tarefa com o Hornet e a Enterprise, ordenou outro ataque contra a frota japonesa. Um avião de reconhecimento dos EUA encontrou o Hiryu e ele foi bombardeado. Embora não tenham sido imediatamente desativados, os incêndios resultantes logo foram demais para a tripulação e o navio foi abandonado.
O submarino japonês I-168 encontrou o Yorktown sendo rebocado de volta para Pearl Harbor na manhã seguinte. Alguns torpedos finalmente a afundaram. Os aviões americanos também encontraram os cruzadores pesados Mogami e Mikuma e afundaram Mikuma. Eles voltaram para seus carregadores e o Almirante Spruance voltou para o leste durante a noite, não querendo arriscar um noivado noturno.
Quando a fumaça se dissipou, os Estados Unidos ainda tinham três transportadores em operação. Os japoneses não tinham nenhum, já que os danificados no Mar de Coral ainda estavam sendo consertados. O caça Zero danificado capturado após o ataque ao porto holandês levou ao desenvolvimento do F4F Hellcat da Grumman, que foi projetado para capitalizar sobre as fraquezas do Zero. Depois que o Hellcat começou a voar, os japoneses perderam a pouca superioridade aérea que possuíam. Os EUA agora tinham a vantagem ofensiva. Os japoneses ficaram na defensiva pelo resto da guerra.
Os Estados Unidos haviam vencido sua batalha naval mais decisiva – que se equipara à derrota da Armada Espanhola pela Inglaterra. A Batalha de Midway foi o começo do fim para a Marinha Imperial Japonesa e, finalmente, da Segunda Guerra Mundial.