A memória ecóica, ou memória sensorial auditiva, faz parte da memória de curto prazo e se refere à maneira como o cérebro pode pegar uma cópia exata do que é ouvido e mantê-la por períodos muito curtos, cerca de dois a quatro segundos. O termo é creditado a Ulric Neisser, e ele é ainda mais conhecido por fazer a pesquisa fundamental sobre essa forma de lembrar. Desde o trabalho de Neisser, estudos adicionais sobre esse tipo de memória continuam revelando novas informações sobre suas funções.
Quando uma pessoa ouve um som, como algumas notas musicais ou uma frase curta, a memória ecóica se ativa e o cérebro mantém uma réplica perfeita desse som por um breve período. As pessoas podem até adiar prestar atenção ao significado do som quando o ouvem e, em vez disso, interpretar a cópia do cérebro. Por exemplo, às vezes uma pessoa não está prestando total atenção à conversa de outra. Ele pode pedir a um orador para repetir algo e, então, perceber que sabe o que foi dito antes que o orador possa dizer novamente. Esta é a memória ecóica em ação, produzindo a cópia do som para que a pessoa possa ouvir ou pensar brevemente sobre o significado de um som.
A memória auditiva de curto prazo é freqüentemente comparada à memória visual ou icônica. Esta é a capacidade do cérebro de manter cópias exatas de uma imagem. Comparativamente, a memória sensorial auditiva é muito mais longa. A memória icônica dura menos de um segundo, enquanto a memória ecóica pode reproduzir um som curto por até quatro segundos.
George Sperling realizou os primeiros estudos sobre a memória icônica na década de 1960. Esses se tornaram o projeto para avaliar esse tipo de memória. Em 1967, Ulric Neisser projetou testes e estratégias de relato semelhantes aos que Sperling havia usado, a fim de obter informações descritivas sobre a memória sensorial auditiva.
O que Neisser descobriu foi que as pessoas podem ser capazes de lembrar exatamente até dois segundos de informações auditivas. Além disso, cada cópia de som pode existir por até quatro segundos. Mais tarde, os cientistas tiveram acesso a equipamentos especializados de escaneamento do cérebro e desenvolveram experimentos para visualizar as áreas do cérebro associadas à memória ecóica. A maior atividade durante os testes desse tipo foi no córtex pré-frontal, onde a maioria dos outros sinais auditivos são processados.
Outra pesquisa sobre a memória auditiva de curto prazo mostrou que as pessoas parecem aumentar sua memória ecóica para segundos tempos mais elevados à medida que crescem. Portanto, a memória sensorial auditiva de uma criança não é tão longa quanto a de um adolescente. No entanto, parte dessa capacidade de produzir e manter cópias de sons tende a se deteriorar com o envelhecimento avançado.
Os pesquisadores também estão focados na implicação de ter uma memória ecóica prejudicada. A incapacidade de reter cópias de sons por curtos períodos está associada a problemas de fala. Os indivíduos que carecem dessa função também podem sofrer de diversos déficits comunicativos.