A memória episódica é uma forma de memória que permite a alguém relembrar eventos de importância pessoal. Junto com a memória semântica, ele constitui a seção declarativa da memória de longo prazo, a parte da memória preocupada com fatos e informações, como uma espécie de enciclopédia no cérebro. O outro tipo de memória de longo prazo é a memória procedural, que é a seção de instruções do cérebro.
O principal contraste entre a memória episódica e a semântica é que as memórias episódicas são memórias que podem ser explicitamente descritas e declaradas, enquanto a memória semântica se preocupa com conceitos e ideias. Por exemplo, o conceito de mesa está alojado na memória semântica, mas quando alguém descreve sua mesa de cozinha, esta é uma memória episódica. A memória procedural também pode interagir com a memória declarativa, como por exemplo quando alguém dirige um carro, usando a memória procedural para lembrar como dirigir, a memória semântica para definir um carro e a memória episódica para relembrar experiências específicas de direção.
As memórias episódicas podem referir-se a eventos gerais ou específicos, como a sensação de andar de trem ou um evento específico que ocorreu em um trem. Também pode incluir fatos, como nomes de líderes mundiais, e as chamadas memórias flashes, que se formam durante períodos de intensa emoção. Um exemplo clássico de memória flash do século 20 é o assassinato do presidente Kennedy, um evento que foi vividamente lembrado por pessoas que estavam vivas na época.
Leva apenas uma exposição para formar uma memória episódica, que é provavelmente algo que evoluiu no início da evolução humana, para ensinar as pessoas a evitar cometer erros potencialmente mortais. Por exemplo, alguém que quase se afoga quando criança muitas vezes desenvolverá medo da água em resposta a essa única experiência. As pessoas se envolvem na aprendizagem episódica todos os dias, mas as crianças costumam fornecer exemplos notáveis de aprendizagem episódica, uma vez que estão explorando um mundo que não lhes é familiar e, portanto, têm constantemente novas experiências que são arquivadas na memória episódica.
Esta área da memória de longo prazo é uma parte crítica da identidade. As pessoas são moldadas pelos eventos dos quais participam e com os quais interagem, e a perda de memórias episódicas pode fazer com que as pessoas vivam confusão ou angústia, pois não têm um contexto para suas identidades. Alguns pesquisadores sugeriram que a memória episódica às vezes se transforma em memória semântica com o tempo, com o cérebro agrupando uma família de experiências semelhantes para criar um conceito semântico. Por exemplo, memórias distintas de várias queimaduras podem ser agrupadas na memória semântica para fornecer um conceito de “quente”, juntamente com informações sobre quais tipos de coisas tendem a ser quentes.