O mergulho livre, também chamado de apneia ou apneia, é o mergulho sem o benefício de um aparelho respiratório. O mergulho livre é um esporte com diversas categorias de competição, como mergulho com ou sem nadadeiras, trenós, recordes de profundidade no mar e recordes de tirar o fôlego em piscinas. Existem competições masculinas e femininas de mergulho livre profissional.
O mergulho livre requer um preparo físico extremo, disciplina mental e treinamento. Embora as células cerebrais humanas não tolerem períodos de apnéia superiores a cinco minutos e possam ser danificadas após apenas três minutos, uma compreensão dos reflexos do corpo, combinada com o treinamento, permite que profissionais de nível mundial em competições de mergulho prendam a respiração por até nove minutos . Isso se deve principalmente ao aproveitamento do reflexo de mergulho dos mamíferos.
O reflexo de mergulho dos mamíferos é um fator chave em qualquer esporte de mergulho livre. Quando uma pessoa está submersa na água, certos processos assumem o controle naturalmente. A frequência cardíaca começa a diminuir. Com a prática, pode bater até quatro vezes por minuto. Os vasos sanguíneos se contraem nos membros, forçando o sangue para os órgãos vitais do corpo. Ao mesmo tempo, os vasos sanguíneos dos pulmões se enchem de plasma, reduzindo o volume para evitar que entrem em colapso.
Quando o batimento cardíaco diminui, o corpo economiza energia. O ar preso nos pulmões continua a oxigenar o sangue. Isso estende a quantidade de tempo que o corpo pode passar com segurança sem respirar. No entanto, como não há respiração, o dióxido de carbono (CO2) se acumula na corrente sanguínea e nos músculos. O acúmulo de CO2 é um fator limitante no mergulho livre. Quando o corpo fica saturado de CO2, ele dispara uma resposta reflexiva avassaladora para respirar.
Os mergulhadores livres inexperientes às vezes hiperventilam antes do mergulho livre, acreditando que isso satura o sangue com oxigênio, permitindo um mergulho mais longo. Na verdade, ele não aumenta o oxigênio, mas remove o CO2 do sangue, simplesmente retardando a necessidade reflexiva de respirar. Isso é extremamente perigoso e até fatal, pois o corpo pode ficar sem oxigênio antes que o mergulhador sinta a necessidade de respirar. Quando isso acontece, o mergulhador pode desmaiar debaixo d’água. Acredita-se que o apagão em águas rasas seja responsável por muitos acidentes de afogamento.
O mergulho livre é um esporte estimulante, mas potencialmente perigoso, que pode resultar em lesões graves ou morte. As pressões sobre o corpo em mergulho livre em águas profundas podem chegar a 235 libras por polegada quadrada (16.5 quilogramas por centímetro quadrado). Embora o mergulho livre tenha raízes que remontam a mais de 4,000 anos, quando as pessoas muitas vezes mergulhavam em busca de pérolas e comida, os entusiastas de hoje são incentivados a fazer aulas profissionais para aprender como desfrutar deste esporte radical com segurança. Para aqueles que buscam a segurança em primeiro lugar, o mergulho livre pode ser uma bela maneira de experimentar o mundo subaquático sempre exótico.