Mesmerismo é um termo usado para descrever uma forma de cura desenvolvida no século XVIII. Foi criado pelo médico e astrólogo alemão Franz Mesmer e foi construído em torno de um conceito que ele chamou de “magnetismo animal”. Os mesmeristas basicamente acreditavam em uma força muito semelhante à gravidade, que afetava todos os objetos animados e inanimados, incluindo tudo, desde planetas inteiros até insetos individuais. Eles pensaram que essa força poderia realmente curar as pessoas se fosse usada corretamente.
O establishment científico sempre foi cético em relação ao mesmerismo e, eventualmente, houve uma comissão de cientistas altamente conceituados que decidiu estudá-lo. Este grupo incluiu Benjamin Franklin, um cientista, estadista e inventor americano, entre outras personalidades notáveis. Eles finalmente concluíram que não havia prova real de que o mesmerismo estava curando alguém. Eles sentiram que a maioria dos sucessos relatados veio de algo semelhante ao efeito placebo, onde as pessoas acreditam que vão melhorar, então sua mente cria a sensação de recuperação.
Os mesmeristas usaram muitas técnicas diferentes durante suas sessões de cura. Às vezes, eles faziam com que as pessoas segurassem hastes presas a objetos magnetizados ou imersas em uma panela com líquidos ferventes. Durante essas sessões, Mesmer criava um tipo particular de atmosfera emocionalmente carregada com seu comportamento e maneirismos. Algumas pessoas achavam que ele estava tentando manipular as pessoas para que acreditassem que algo estava acontecendo com elas, mexendo em suas emoções.
Ao longo dos anos, vários movimentos ocultistas modernos adotaram muitas das idéias por trás do mesmerismo. Algumas das interpretações não acreditam na ciência que Mesmer defendeu, mas acham que seu método funciona por outras razões. Algumas dessas razões incluem espiritualismo e clarividência. Há outros que acreditam que Mesmer estava simplesmente re-descrevendo muitos dos princípios por trás da astrologia, que é uma prática antiga. A conexão astrológica é particularmente notável com o conceito de planetas e estrelas sendo capazes de influenciar a vida e a saúde das pessoas.
Algumas pessoas acham que, mesmo que o mesmerismo seja amplamente baseado no efeito placebo, ele não deve ser necessariamente descartado. A ciência mostrou que o efeito placebo pode ser muito poderoso, e alguns especialistas acham que pode ser uma parte significativa de um esforço de cura. Quando as pessoas acreditam que estão recebendo um medicamento, às vezes seus corpos reagem como se já o tivessem recebido. Acredita-se que isso seja devido a um reflexo e pode causar efeitos fisiológicos poderosos. Tem havido até mesmo debate sobre se é ou não ético usar o efeito placebo de propósito.