O metabolismo lipídico é o processo pelo qual os ácidos graxos são digeridos, decompostos para obter energia ou armazenados no corpo humano para uso energético posterior. Esses ácidos graxos são um componente dos triglicerídeos, que constituem a maior parte da gordura que os humanos comem em alimentos como óleos vegetais e produtos animais. Os triglicerídeos podem ser encontrados nos vasos sanguíneos e também armazenados para futuras necessidades de energia nas células do tecido adiposo, mais conhecidas como gordura corporal, e nas células do fígado. Embora a principal fonte de energia do corpo sejam os carboidratos, quando essa fonte se esgota, os ácidos graxos dos triglicerídeos são decompostos como fonte de energia de reserva. Exemplos de ocasiões em que o corpo extrai energia do metabolismo lipídico são durante o exercício, quando o suprimento de glicogênio, ou a forma armazenada de glicose do carboidrato, se esgota, ou quando há carboidratos insuficientes na dieta para atender às necessidades de energia do corpo.
Os triglicerídeos, também conhecidos como lipídios ou gorduras, são adequados para seu papel como uma forma de energia armazenada, pois cada grama fornece 9 calorias (37 quilojoules), enquanto os carboidratos fornecem apenas 4 calorias (17 quilojoules) por grama. Como as calorias são unidades de energia, as gorduras são consideradas um nutriente com alta densidade energética. Os triglicerídeos são formados por três cadeias de ácidos graxos ligadas a um composto contendo hidrogênio chamado glicerol, ácidos graxos que podem ser liberados durante o metabolismo lipídico, quando o corpo necessita dessas calorias para obter energia.
A primeira etapa do metabolismo lipídico é o consumo e a digestão dos triglicerídeos, que são encontrados tanto em alimentos vegetais como azeitonas, nozes e abacates, quanto em alimentos de origem animal, como carnes, ovos e laticínios. Essas gorduras viajam pelo trato digestivo até o intestino, onde não podem ser absorvidas na forma de triglicerídeos. Em vez disso, eles são divididos por meio de uma enzima chamada lipase em ácidos graxos e, na maioria das vezes, um monoglicerídeo, que é uma única cadeia de ácido graxo ligada a um glicerol. Esses triglicerídeos divididos podem então ser absorvidos pelos intestinos e remontados em sua forma original antes de serem transportados pelos quilomícrons, um tipo de substância semelhante ao colesterol conhecido como lipoproteína, para o sistema linfático.
Do sistema linfático, os triglicerídeos chegam à corrente sanguínea, onde o processo de metabolismo dos lipídios pode ser concluído de uma das três maneiras, visto que são transportados para o fígado, para as células musculares ou para as células de gordura, onde são armazenados ou usado para energia. Se acabarem nas células do fígado, são convertidos em um tipo de colesterol ruim conhecido como lipoproteína de densidade muito baixa (VLDL) e liberados na corrente sanguínea, onde atuam para transportar outros lipídios. Os triglicerídeos enviados para as células musculares podem ser oxidados nas mitocôndrias dessas células para obter energia, enquanto aqueles enviados para as células de gordura serão armazenados até serem necessários para obter energia posteriormente. Isso resulta em um aumento no tamanho das células de gordura, visível em uma pessoa como um aumento na gordura corporal.