No câncer, a metástase ocorre quando as células se separam do tumor primário e são transportadas através do corpo para outros órgãos e tecidos, onde se fixam e desenvolvem um novo tumor secundário. Normalmente, as células metastáticas se comprimem no sangue ou nos sistemas linfáticos, de modo que os tumores secundários podem ocorrer longe do câncer original. Um tumor primário geralmente pode ser tratado com pacientes geralmente curados. Se ocorreu metástase do tumor, o prognóstico é muito mais sombrio. Muitas mortes relacionadas ao câncer são, na verdade, causadas por tumores secundários resultantes de metástases.
Os tumores podem ocorrer em dois estados diferentes, benignos e malignos. Um tumor benigno não cresce tão agressivamente ou tão rapidamente quanto um tumor maligno, não invade os tecidos circundantes e não metastatiza. Os tumores benignos costumam ser inofensivos à saúde do indivíduo e geralmente não são classificados como um tipo de câncer. Os tumores malignos, ou cânceres, são muito mais agressivos e podem ser letais. Uma característica comum de um câncer maligno é que ele pode passar por um estágio de metástase.
Para que a metástase de um tumor ocorra, uma série de etapas complexas deve ocorrer. Os pesquisadores do câncer descobriram que a angiogênese é crítica para a metástase de um câncer primário. A angiogênese é o desenvolvimento de um novo sistema de vasos sanguíneos. Ao discutir o câncer, o novo sistema de vasos sanguíneos ocorre dentro do tumor. Como os novos vasos sanguíneos estão dentro do próprio tumor, é muito mais fácil para as células cancerosas se separarem e serem transportadas através do sistema circulatório para um novo local.
A metástase é mais comum em alguns tipos de câncer do que em outros. Os melanomas de pulmão, mama, cólon, rim e pele são locais comuns para um tumor primário produzir células metastáticas. Existem também áreas comuns no corpo onde os tumores secundários são mais prováveis de ocorrer, como as glândulas supra-renais, ossos, cérebro e fígado. Certos tipos de câncer também tendem a se espalhar para uma área específica. Por exemplo, o câncer de próstata geralmente cria câncer ósseo metastático, e o câncer de estômago em mulheres tende a metastatizar para os ovários.
Quando o câncer é diagnosticado em um paciente, o médico geralmente pode determinar facilmente se o tumor é primário ou secundário, com base no tipo de células que o constituem. Os tumores primários são constituídos por células anormais do tecido circundante. Se o tumor for um tumor secundário, ele é composto de células anormais do tumor original, não do tecido circundante onde existe. Por exemplo, o câncer de pulmão consistiria apenas em células pulmonares anormais se fosse um tumor primário. Se o tumor foi realmente causado por metástase de um melanoma de pele, as células do tumor no pulmão seriam, na verdade, células da pele e não células do pulmão.