Mucuna é um grupo de aproximadamente 100 espécies de leguminosas trepadeiras. Uma leguminosa é uma planta, como feijão ou ervilha, que produz vagens de sementes que se partem quando maduras. As espécies de mucuna tendem a ser vinhas semelhantes a arbustos nativas da maioria das florestas tropicais e bosques do mundo.
Embora haja um grande número de espécies registradas, muito poucas foram extensivamente estudadas. Muitas espécies têm sido tradicionalmente usadas por suas propriedades medicinais, com registros que datam de tempos antigos, principalmente em partes da China e da Índia. Os feijões, ou sementes, de algumas espécies são cozidos e usados como fonte de alimento, e também secos e usados como joias por uma grande variedade de povos indígenas.
O número real de espécies de mucuna é um assunto de debate na comunidade científica. Isso ocorre porque o grupo é tão difundido que alguns cientistas acreditam que muitas variedades identificadas como novas espécies são simplesmente espécies pré-existentes que têm alguma variação localizada resultante de sua adaptação às condições locais. Alguns cientistas também acreditam que algumas variedades não são espécies novas, mas apenas variedades híbridas ou cruzadas.
A maioria das espécies de mucuna produz sementes adaptadas para dispersão via água, bem como métodos convencionais de dispersão. As sementes caem dos frutos quando secas e muitas vezes são levadas para o mar através de riachos e rios. As sementes ainda são viáveis depois de serem lavadas em terra e podem germinar; estes são comumente conhecidos como feijões do mar. Este método de dispersão explica a grande distribuição geográfica das variedades de mucuna, dificulta a identificação do país de origem de uma espécie e dá margem a argumentos científicos quanto à identificação incorreta. Ao contrário da maioria das outras leguminosas, a maioria das espécies de mucuna são polinizadas por morcegos.
A espécie de mucuna mais amplamente estudada é a mucuna puriens, que é uma trepadeira nativa da China e de partes da Índia. Esta espécie produz massas de vagens de curvatura dupla, penduradas para baixo, que são cobertas por milhares de minúsculos pêlos. Os pelos são capazes de penetrar na pele e causar sensação de ardência dolorosa e vermelhidão. Se os pelos entrarem no olho humano, ocorrerão fortes dores e irritação.
A mucuna puriens é usada há muitos séculos como fonte de alimento, como medicamento e, moída, como alternativa ao café. A mucuna puriens ainda é usada nos tempos modernos por herboristas e povos indígenas para tratar uma ampla gama de doenças e para melhorar o desempenho físico e a saúde geral e mental. Diferentes partes da planta, incluindo folhas, cabelos, raízes e feijão, têm propriedades diferentes e são usadas para tratar doenças diferentes. É importante notar que essas plantas só devem ser preparadas para consumo por um especialista, pois são particularmente potentes e podem causar efeitos colaterais potencialmente graves se não forem preparadas corretamente ou se forem ingeridas em excesso. Se devidamente preparada, essa espécie pode auxiliar no aumento da massa muscular e é amplamente comercializada na forma de pós, pílulas e bebidas para o mercado de musculação.
Esta espécie contém grandes quantidades de L-Dopa, que pode ser transformada em dopamina no cérebro e é uma alternativa à L-Dopa sintética. L-Dopa é usado para tratar os espasmos e tremores característicos da doença de Parkinson, que é resultado da falta de dopamina no cérebro. A L-Dopa natural de mucuna puriens é uma alternativa viável para muitas pessoas, especialmente nos estágios iniciais da doença, e não tem nenhum dos efeitos colaterais associados à L-Dopa sintética. As preparações de mucuna puriens também são pensadas para melhorar a memória de curto prazo, confusão e concentração.