O nistagmo posicional é um movimento ocular muito rápido sobre o qual o paciente não tem controle e é provocado ou influenciado pela posição do corpo e / ou da cabeça. Esses movimentos rápidos dos olhos geralmente acompanham a sensação de tontura. Existem muitos tipos de nistagmo posicional, diferenciados pela posição que causa a ocorrência do nistagmo e pela direção dos movimentos dos olhos. A causa mais comum de nistagmo posicional é a vertigem posicional paroxística benigna (VPPB). Um tipo específico de nistagmo, o nistagmo de álcool posicional, não está relacionado a nenhuma doença ou disfunção, mas está relacionado à absorção do álcool pela corrente sanguínea.
Exemplos de classificações de nistagmo posicional incluem batimento positivo, batimento negativo, lateral e mudança de direção. O nistagmo ascendente é observado quando o paciente está deitado com a cabeça inclinada e indica VPPB no canal posterior da orelha interna. O nistagmo downbeating é semelhante, mas ocorrerá sem inclinação da cabeça e indica VPPB no canal anterior. O nistagmo posicional lateral é visto como um movimento lateral quando o paciente está deitado, mas a causa desse tipo é menos certa. O nistagmo posicional que muda de direção causa movimentos que mudam de direção dependendo se o paciente está deitado ou sentado. Outra variante, o nistagmo cervical, está ligada à compressão de um disco cervical na artéria vertebral.
A VPPB é explicada como um acúmulo de pequenos fragmentos às vezes chamados de “rochas auriculares”. Esses minúsculos cristais são formados de carbonato de cálcio, semelhante em teoria às pedras nos rins, e são oficialmente conhecidos como otocônios. Eles se dissolvem lentamente na solução do ouvido interno, de forma que quaisquer sintomas que causem possam parar por um período de tempo antes de se repetir. A maioria dos casos de VPPB é causada por traumatismo cranioencefálico ou simplesmente pelo envelhecimento. Certos vírus e os efeitos da cirurgia no ouvido também são causas conhecidas, mas em muitos casos uma causa clara nunca é determinada.
Os movimentos oculares causados pelo nistagmo de posição de álcool (PAN) às vezes são confundidos como sinais de nistagmo de olhar horizontal. Os policiais usam o nistagmo do olhar horizontal (HGN) como um teste para intoxicação por álcool ou narcóticos ilegais. Para visualizar HGN com precisão, o sujeito deita-se de lado com a cabeça alinhada com a coluna vertebral. Se a cabeça estiver inclinada para um lado, qualquer nistagmo observado é causado por PAN, que mostra a presença de álcool, mas não indica um nível de intoxicação. Um falso positivo para HGN pode então ser registrado.