Uma doença zoonótica é uma doença que pode ser transmitida de espécies animais para humanos. Exemplos bem conhecidos de infecções zoonóticas incluem peste, raiva, doença de Lyme, gripe aviária, toxoplasmose e vários parasitas intestinais. É provável que as doenças zoonóticas tenham sido um problema para os humanos desde que eles começaram a compartilhar o espaço de convivência com espécies animais, e muitos profissionais médicos se especializam no estudo e prevenção de doenças zoonóticas.
Qualquer organismo pode causar uma doença zoonótica, desde que possa passar de outros animais para os humanos. Vírus, bactérias, fungos e parasitas demonstram a adaptabilidade necessária para saltar espécies e frequentemente podem ser transportados por várias espécies animais. Freqüentemente, um animal pode ser portador de uma doença zoonótica sem apresentar nenhum sintoma, como é o caso da toxoplasmose e dos gatos. Em outros casos, o animal ficará doente, como ocorre com doenças espongiformes, como a encefalite espongiforme bovina.
Existem várias maneiras de se adquirir uma doença zoonótica, dependendo do agente que a causa. O contato direto com animais infectados ou seus produtos corporais, como fezes e urina, é um modo comum de infecção. Especialmente no caso dos parasitas, comer carne de um animal infectado pode resultar na propagação da infecção. Em outros casos, o contato indireto pode resultar em infecção. A praga, por exemplo, espalhou-se por pulgas no corpo de ratos.
A prevenção de doenças zoonóticas é extremamente importante, pois muitas delas são muito virulentas. Existem várias abordagens, mas os métodos principais são limitar o contato humano e animal em situações de maior risco, imunizar humanos e animais e identificar espécies e indivíduos infectados. Limitar o contato é uma excelente forma de limitar a propagação de doenças zoonóticas, embora nem sempre seja prático. A imunização também é uma parte importante da prevenção, mas pode levar algum tempo para desenvolver uma vacina eficaz. A parte mais importante do controle da zoonose, outro termo para doença zoonótica, é identificá-la e abordá-la precocemente.
Ao rastrear doenças em animais e humanos, os cientistas podem determinar quando há um link que sugere zoonose e podem agir rapidamente. Os animais infectados são geralmente eliminados, para que não possam infectar outros membros do rebanho, e o restante do grupo de animais é cuidadosamente monitorado quanto a sinais de surto da doença. Os humanos infectados são isolados em quarentena até que a doença possa ser tratada. Como paciente, você pode ajudar o médico a identificar um caso potencial de doença zoonótica revelando contato recente com animais, especialmente se você foi mordido, arranhado ou exposto a material fecal.