A folha de louro é a folha perfumada da árvore perene ou do grande arbusto do louro e é usada na preparação de pratos saborosos. É um aditivo popular para patês, sopas, frutos do mar, carnes e aves grelhadas e ensopados. Por ser extremamente suave quando colhida pela primeira vez, a folha de louro é tradicionalmente usada somente depois de seca por algumas semanas, o que permite que o sabor se intensifique. Seu aroma é mais distinto do que seu sabor e é freqüentemente comparado à fragrância de orégano ou tomilho.
Outras folhas secas de aparência semelhante são frequentemente comercializadas como folhas de louro, mas geralmente não têm o aroma ou o sabor característico do louro. Essas variedades frequentemente incluem folhas de louro da Califórnia, da Índia e da Indonésia. Ao comprar esta especiaria, os consumidores são geralmente aconselhados a ler atentamente o rótulo para garantir que estão comprando folha de louro ou louro verdadeiro.
A folha de louro é um tempero culinário popular em vários países e culturas. Os pratos mediterrâneos costumam incluir o tempero, assim como os alimentos preparados na França, Índia, Paquistão e América do Norte. Normalmente é usado inteiro e retirado do prato antes de ser servido. As folhas de louro inteiras geralmente não são consumidas no estado seco ou após o cozimento. O louro verdadeiro não é venenoso, como se diz amplamente, mas tem um sabor amargo que a maioria dos paladares considera intolerável. Outras espécies da folha podem ser tóxicas, mas normalmente não estão disponíveis nos mercados de alimentos.
As formas moídas da folha também podem ser usadas para cozinhar. Nessa forma, é normalmente contido em um saco de musselina ou infusor de chá para evitar que se misture com o resto dos ingredientes. Moê-lo torna seu sabor mais intenso, mas a textura granulada das folhas moídas é geralmente considerada um impedimento para o apelo textural da maioria dos pratos.
Além da culinária, a folha de louro também é usada em remédios à base de ervas. Pode ser usado como uma folha fresca ou seca ou seus óleos extraídos para uso em linimentos. O louro também é um componente comum de perfumes e colônias e costuma ser usado em produtos de limpeza para mascarar odores desinfetantes desagradáveis. Espalhá-lo nas despensas é um suposto impedimento para baratas, mariposas e moscas.
Nos tempos antigos, o louro era aclamado como um símbolo de honra. A árvore de louro ou suas folhas eram freqüentemente retratadas em estátuas e escudos de família. Colocar uma folha de louro sob o travesseiro de uma cama no Dia dos Namorados costumava induzir quem dorme a sonhar com seu futuro cônjuge.