O Budismo Vajrayana é uma filosofia espiritual e de vida que abraça os ensinamentos de Siddharta Gautama Buda. No entanto, seu surgimento no século 8 é frequentemente creditado a Padmasambhava, o mestre tântrico indiano também conhecido como o segundo Buda. Este tipo de budismo está intimamente associado às escolas de budismo Mahayana e Theravada, embora haja algumas diferenças na prática entre elas. O Budismo Vajrayana também é considerado o terceiro yana do Budismo, a palavra sânscrita que significa “veículo”. Especificamente, acredita-se que o caminho que leva ao nascimento da tradição Vajrayana tenha se originado da terceira volta da ‘roda do dharma’, uma série de ensinamentos budistas e tradições orais geralmente conhecidas como sutras.
O budismo Vajrayana recebeu seu nome da palavra sânscrita vajra, que representa o raio empunhado por Indra, o deus da guerra e do clima. Esta palavra também pode ser traduzida livremente como “diamante”, denotando força inquebrável. Como tal, o Budismo Vajrayana é freqüentemente chamado de Veículo Diamante e Caminho Indestrutível do Budismo. Também é sinônimo de vários outros nomes, incluindo Veículo do Trovão, Seita das Palavras Verdadeiras, Budismo Esotérico, Budismo Tântrico, Mantrayana e Mantra Secreto, entre outros.
Os princípios do Budismo Vajrayana são considerados os mais próximos daqueles praticados por Buda para alcançar o dharmakaya, ou a verdadeira iluminação. No entanto, os vajrayanistas afirmam que Buda não compartilhava muitos desses princípios, uma vez que os considerava muito esotéricos para os não iniciados. Como outros ensinamentos budistas, o Vajrayana é baseado na doutrina tântrica (tantras), que pode ser acessada praticando vários sadhanas. Um sadhana pode consistir em ioga, meditação, respiração controlada (Pranayama) e a repetição de orações especializadas conhecidas como mantras.
Ao contrário de alguns ensinamentos budistas, o caminho do Budismo Vajrayana não exige que o praticante se esforce para alcançar o Nirvana, um processo que se acredita levar muitas vidas. Em aliança com os bodhisattvas de Mahayana, o praticante de Vajrayana deve buscar a iluminação perfeita, mas estar disposto a reencarnar para ajudar outros no plano mundano a alcançar o mesmo. A crença de que o praticante de Vajrayana pode atingir a iluminação pura em uma única vida também difere de outros ensinamentos. Na verdade, é por isso que esse tipo de budismo às vezes é chamado de Caminho Curto.
A progressão no caminho Vajrayana é alcançada pela transmissão de conhecimento e sabedoria de mestre para aluno, às vezes por meio da transcendência do fluxo mental. Esse relacionamento é visto como um compromisso de forjar uma linhagem de mestres tântricos. Na verdade, o Budismo Vajrayana é considerado a escola mais antiga do Budismo Tibetano que sobreviveu. No espírito do vajra, seus ensinamentos foram transmitidos por uma linhagem de professores que permaneceu ininterrupta por milhares de anos.