O Canal do Panamá é uma passagem de navios que conecta o Oceano Atlântico ao Oceano Pacífico através do istmo do Panamá. Apesar de várias tentativas anteriores, o moderno Canal do Panamá começou a ser construído em 1904, financiado pelos Estados Unidos. Com a abertura do Canal em 1914, o futuro do comércio marítimo mudou para sempre, tornando o Canal do Panamá uma das rotas marítimas mais importantes do planeta.
A história do Canal é fascinante, repleta de intrigas políticas. Em 1903, o Panamá ainda fazia parte da Colômbia e as autoridades americanas tentaram obter acesso para construir o canal por meio de tratados com o governo colombiano. Quando o governo colombiano se recusou a ratificar os tratados, o novo e impetuoso presidente dos EUA, Theodore Roosevelt, decidiu apoiar o movimento separatista do Panamá, prometendo ajuda militar em troca dos direitos futuros de desenvolver o canal. O plano não convencional de Roosevelt foi um sucesso surpreendente; graças à ajuda militar dos EUA, o Panamá se separou da Colômbia e se tornou uma nação separada, e os Estados Unidos começaram a construir a rota marítima alguns meses depois. O envolvimento do presidente Roosevelt na situação foi posteriormente imortalizado no palíndromo, “Um homem, um plano, um canal: Panamá”.
Apesar desse início mutuamente benéfico, o Canal do Panamá há muito tempo é uma fonte de conflito entre os EUA e o Panamá. Os panamenhos argumentam que a área ao redor da hidrovia pertence quase exclusivamente a trabalhadores estrangeiros e, portanto, não está contribuindo ativamente para a economia do país. Além disso, muitos desaprovam o fato de o canal cortar o país ao meio, causando problemas de transporte e infraestrutura.
Uma das estruturas mais notáveis já construídas, o próprio Canal é um curso d’água de quase 50 milhas (80.46 km) que consiste em uma série de eclusas que criam, na verdade, uma escada ou pirâmide de água. Os navios entram em uma eclusa que pode ser isolada e elevada ou abaixada para corresponder ao nível da água da próxima seção. As eclusas têm atualmente 110 m de largura, o que significa que os navios construídos mais largos não podem usar o Canal. O tempo total de passagem para atravessar o Canal é entre 33.53-8 horas.
A importância do Canal do Panamá dificilmente pode ser exagerada. Antes de sua criação, os navios só podiam viajar do Atlântico para o Pacífico navegando além da ponta sul da América do Sul no Cabo da Boa Esperança. Não apenas quase muito mais longa do que a rota do Canal, a rota do Cabo estava repleta de perigos de ventos e tempestades inesperados. Com a criação do Canal, o tempo de transporte entre os dois oceanos diminuiu enormemente, levando a um aumento maciço no comércio e na disponibilidade de mercadorias.