O chá de garra de gato é feito a partir da casca da Uncaria tomentosa e da Uncaria guianensis. Usado com frequência pelas tribos que vivem na região amazônica, acredita-se que este remédio à base de plantas trate a asma, infecções do trato urinário, reumatismo e artrite. Acredita-se também que ele limpa os rins, trata inflamações e úlceras e até cura o câncer. Na medicina homeopática, os médicos afirmam que estimula o sistema imunológico. É comumente usado para tratar distúrbios intestinais e doenças virais, como herpes-zoster.
Normalmente, a unha de gato é colhida na floresta tropical de colheitas cultivadas e silvestres. As plantas usadas para fazer chá de unha de gato foram nomeadas apropriadamente porque têm espinhos em forma de garras que se agarram às árvores. Os espinhos permitem que a videira suba na copa da floresta tropical. U. tomentosa tem flores brancas ou amarelas, enquanto U. guianensis tem flores laranja ou vermelhas. A videira é nativa das florestas tropicais da América Central e do Sul, Peru, Costa Rica, Trinidad e outras regiões tropicais.
A videira, em vez da raiz da planta, é normalmente colhida para fazer chá de unha de gato. Aproximadamente a cada sete ou oito anos, o cipó da unha do gato torna-se grande o suficiente para ser colhido. Na maioria dos casos, a videira é cortada cerca de 2 a 3 pés (61 a 91 m) do solo. A casca é então retirada da videira e cortada em seções menores, seca e transformada em chá de unha de gato.
Estudos científicos estão começando a mostrar os benefícios de beber chá de unha de gato. Por exemplo, na Áustria, foi concluído um estudo sobre os alcalóides encontrados nos caules e folhas que são usados no chá. O estudo indicou que esses alcalóides podem retardar o crescimento da leucemia ou das células cancerosas.
Embora os estudos científicos sejam novos, o chá de unha de gato tem sido usado por tribos de pessoas há milhares de anos para tratar uma ampla gama de doenças. Por exemplo, era usado para tratar infecções do trato urinário, infecções respiratórias e inflamação das articulações e músculos, como reumatismo e artrite. O chá continua a ser usado hoje nas culturas européia e americana para tratar muitas dessas mesmas condições. À medida que a ciência moderna se torna mais consciente dos benefícios do chá de unha de gato, soluções sustentáveis precisarão ser aplicadas para garantir que a unha de gato não seja colhida em excesso.
Como acontece com qualquer remédio à base de ervas, as pessoas que bebem chá feito de casca de unha de gato devem primeiro consultar um médico. É conhecido por estimular o sistema imunológico e pode fazer com que alguns medicamentos imunossupressores reajam adversamente. Além disso, pode causar hipotensão e diarreia.