O condicionamento pelo medo é um tipo de condicionamento clássico no qual as pessoas e os animais aprendem a temer certos objetos ou situações. Baseia-se no conceito simples de que se um organismo é apresentado a um estímulo inofensivo ao mesmo tempo que um negativo, ele aprenderá a temer o estímulo inofensivo por si mesmo. Os cientistas estudaram esse tipo de condicionamento em animais e humanos ao longo dos anos, embora o mais bem lembrado seja provavelmente um experimento conduzido na Universidade John Hopkins em 1920.
Um psicólogo, John B. Watson, junto com sua assistente que virou esposa, Rosalie Rayner, conduziram um experimento controverso sobre o condicionamento do medo que ficou conhecido como o experimento Little Albert. Albert B. era um bebê de nove meses quando Watson começou esta pesquisa. O menino foi presenteado pela primeira vez com um rato de laboratório branco, e ele parecia mostrar curiosidade e até mesmo prazer com a simples visão dele. Quando ele estendeu a mão para tocá-lo, no entanto, uma barra de aço foi atingida por um martelo atrás dele, produzindo um barulho alto. Esse barulho alto era criado repetidamente toda vez que Albert tentava alcançar o rato.
Produzir o estímulo negativo junto com o rato fez Little Albert ter medo de ratos brancos. Também parecia fazê-lo temer objetos semelhantes, como um coelho branco, um casaco de pele, um cachorro e uma máscara de Papai Noel. Sentado exatamente na mesma sala, sem o estímulo negativo, o menino não parecia temer objetos diferentes. Ele continuou a brincar e desfrutar de blocos. Este experimento de condicionamento pelo medo, embora aparentemente cruel, ajudou os pesquisadores a ver como o condicionamento do medo funcionava.
Primeiro, um organismo recebe um estímulo inofensivo, neste caso um rato de laboratório branco. Em seguida, este item inofensivo é emparelhado com um estímulo negativo, neste caso um ruído alto. Ao emparelhar repetidamente esses dois estímulos, o organismo associou o objeto inofensivo a algo assustador. Isso faz com que o organismo sinta uma certa dose de medo sempre que vê o objeto inofensivo.
Isso pode explicar por que algumas pessoas têm medo de coisas aparentemente inofensivas. Uma pessoa que tem medo de cachorro é um bom exemplo. Muitas vezes há uma boa chance de que essa pessoa tenha sido mordida ou atacada por um cachorro quando era mais jovem. Como resultado, ele foi condicionado a temê-los, mesmo na idade adulta.
A extinção do medo é uma forma possível de reduzir os efeitos do condicionamento do medo. Esse tipo de extinção sugere que um organismo não terá mais medo de um determinado objeto depois de experimentá-lo e nada de ruim acontecer. Por exemplo, uma pessoa que tem medo de cães verá um cão e seus medos não serão reforçados, o que significa que o cão não será agressivo, mas amigável. Quanto mais vezes ele for exposto a um cão amigável, seu medo dos cães em geral diminuirá.