Originário da crista neural, o corpo carotídeo é uma importante estrutura anatômica que ajuda o corpo a atingir a homeostase. É também chamado glomus caroticum ou glomus carotídeo. Essa estrutura pode detectar alterações nas pressões parciais de oxigênio e dióxido de carbono. Também pode detectar hidrogênio potenz (pH) e mudanças de temperatura.
Quando o pescoço é dissecado, o corpo carotídeo se parece com um tecido ovóide vermelho ou marrom. Essa cor pode ser atribuída ao fato de ser um tecido altamente vascular, o que significa que possui muitos capilares. Sua vascularização está relacionada à sua função de detectar a concentração de substâncias importantes no sangue.
O corpo carotídeo pode ser encontrado onde a artéria carótida comum se bifurca ou se divide nas artérias carótidas interna e externa. Uma pessoa tem dois corpos carotídeos, um de cada lado do pescoço. Cada um deles é suprido pelo nervo sinusal carotídeo, um ramo do nervo glossofaríngeo. Também é parcialmente suprido pelo nervo vago.
Os principais componentes do corpo carotídeo são quimiorreceptores com células de suporte associadas. Portanto, é muito semelhante ao corpo aórtico, que também é uma coleção de quimiorreceptores localizados perto do arco aórtico. O corpo aórtico também contém barorreceptores, que detectam alterações na pressão e estão mais intrinsecamente ligados ao sistema cardiovascular.
Os quimiorreceptores do corpo carotídeo são chamados de células principais. Como células derivadas do neuroectoderma, as células principais são capazes de liberar neurotransmissores, como acetilcolina, dopamina e adenosina trifosfato (ATP), que desencadeiam potenciais pós-sinápticos excitatórios (EPSPs). Esses neurotransmissores atingem o centro respiratório para regular a respiração.
As células de suporte são chamadas células sustentaculares. Essas células são semelhantes às células gliais do sistema nervoso. Eles fornecem suporte estrutural e nutricional às células principais.
Em virtude de possuir quimiorreceptores, o corpo carotídeo detecta alterações nas concentrações de várias substâncias. Portanto, ambos os corpos carotídeos agem como quimiorreceptores periféricos e são estimulados principalmente por uma mudança na pressão parcial do oxigênio. Em pressões parciais de oxigênio superiores a 100 milímetros de mercúrio, a atividade do corpo carotídeo é baixa. Quando a pressão parcial de oxigênio cai abaixo desse nível, ocorre uma condição chamada hipóxia, em que a atividade do corpo carotídeo aumenta. Da mesma forma, quando há um aumento no conteúdo de dióxido de carbono no sangue, ele se torna mais ativo.
Quando ocorre uma queda nos níveis de oxigênio ou um aumento nos níveis de dióxido de carbono, os sinais na forma de potenciais de ação são enviados para o centro respiratório na medula oblonga. O centro respiratório envia sinais de volta ao sistema respiratório, a fim de induzir respostas adaptativas. A resposta adaptativa primária é um aumento na taxa de respiração. Ao aumentar a frequência ou a respiração, mais oxigênio é absorvido pelos pulmões e mais dióxido de carbono é eliminado do corpo.