O creme de arbutina é geralmente vendido como um creme clareador e hidratante da pele. Acredita-se que seja a maneira mais eficiente de se livrar de vários tipos de descoloração da pele, pois é capaz de reduzir a pigmentação inibindo a melanina. A arbutina é encontrada naturalmente em peras, um pouco de trigo e nas folhas de vários arbustos de frutas; assim, acredita-se que esse tipo de creme natural seja mais suave na pele, com menos efeitos colaterais em potencial.
A arbutina é um tipo de molécula chamado glicosídeo e um composto orgânico conhecido como éter. É mais frequentemente extraído das folhas do arbusto de uva-ursina. O composto é então combinado com outros tratamentos para a pele, como vitaminas, hidratantes e ácidos que reduzem espinhas causadas por bactérias para formar o creme de arbutina. Este produto tópico é vendido comercialmente desde os anos 60.
Diz-se que o creme reduz a melanina, um pigmento que determina a cor da pele e do cabelo. Altos níveis de um tipo de melanina chamado eumelanina, por exemplo, geralmente resultam em tons de pele mais escuros. O creme pode, portanto, ser capaz de diminuir manchas escuras. Sardas, que são pequenos pontos de melanina concentrada, também podem desaparecer com o uso deste creme. A exposição ao sol geralmente aumenta a produção de melanina, dando uma aparência bronzeada.
Muitos especialistas em beleza alertam que o uso do creme de arbutina exige paciência; pode levar semanas ou até meses para ver os resultados. Alguns produtos para clarear a pele que usam produtos químicos agressivos para obter resultados mais rápidos, como o mercúrio, provaram ser bastante prejudiciais a longo prazo, porque podem aumentar o risco de câncer. Embora se acredite que o arbutin seja seguro para uso, nenhum teste conclusivo mostrou que ele seja definitivamente seguro. Um teste do Instituto Alemão de Pesquisa em Alimentos sugeriu que a arbutina pode se transformar no composto químico hidroquinona – o risco de câncer intestinal pode aumentar se isso acontecer.
Aqueles com pele sensível podem ter reações a aplicações tópicas como creme de arbutina. O uso recomendado para este produto geralmente é para aplicá-lo uniformemente de manhã e à noite. Muitos cremes, especialmente os derivados de plantas, podem resultar em reações alérgicas; se for esse o caso, deve-se interromper o uso do creme e o indivíduo pode precisar consultar um dermatologista.