O espaço pessoal é a área imediatamente ao redor de um indivíduo, às vezes descrita como uma “bolha” imaginária. A maioria das pessoas está ciente das outras pessoas em seu espaço e muitas exigem que a área permaneça relativamente limpa para se sentirem à vontade. A ideia de espaço pessoal está enraizada na psicologia e existem muitas teorias sobre como o espaço se desenvolve e como as pessoas reagem às violações. Parte disso é baseada na genética e na química do cérebro, mas muito também é cultural.
Raízes Psicológicas
A maioria dos profissionais médicos acredita que a ideia de uma bolha pessoal está profundamente enraizada no cérebro humano. Isso é provavelmente uma função de nosso passado evolutivo. Estar hiperconsciente das outras pessoas nas imediações de nossos corpos nos permite fazer um balanço do que está ao nosso redor e escapar do perigo quando ele se aproxima.
Os bebês geralmente não nascem com uma compreensão inata do espaço pessoal, mas os psicólogos costumam pensar que a ideia se enraíza mais ou menos na mesma época em que a criança ganha uma autoconsciência independente – geralmente entre os três e os quatro anos de idade. A percepção do espaço é controlada pela amígdala, que faz parte do lobo frontal do cérebro. Uma vez que essa parte do cérebro esteja totalmente formada, os humanos começam a se ver em relação a outras pessoas e os objetos e as concepções de espaço naturalmente se seguem.
Gradações
Normalmente existem pelo menos três gradações diferentes de espaço pessoal que podem ser consideradas como anéis dentro da bolha. O primeiro, que está mais próximo do indivíduo, é o espaço íntimo. Pais, irmãos, parceiros românticos e outros amigos próximos geralmente podem entrar nesta área à vontade, sem causar alarme ou ansiedade. O próximo é o contato esperado. Esta área é para encontros antecipados, como apertar as mãos, ficar perto de outras pessoas em um vagão de trem lotado ou abraçar conhecidos casuais. Muitas dessas interações duram muito pouco.
O anel mais largo é geralmente conhecido como espaço social e é o perímetro acidentado que as pessoas esperam manter afastado quando estão em sociedade. A circunferência real desse espaço varia muito, dependendo da pessoa e de seu conforto subjetivo, experiências anteriores e expectativas. Outras pessoas que entram neste espaço de uma forma esperada ou imprevista podem causar ansiedade.
Diferenças culturais
Muito de como uma pessoa define seu próprio espaço pessoal é moldado pela educação. Algumas culturas são naturalmente muito mais próximas do que outras, e o quão confortável uma pessoa se sente com outras próximas geralmente depende do país ou região onde ela cresceu. A família de origem também desempenha um papel nisso. Uma pessoa que cresce em uma família que abraça muito ou valoriza o contato físico geralmente tem menos problemas com estranhos estarem nas zonas de contato íntimo ou esperado do que uma pessoa que cresceu com muito mais distância.
Consciência Social e Problemas de Espaço
Certos problemas de desenvolvimento, em particular o autismo, podem afetar o modo como uma pessoa julga seu próprio espaço pessoal e também o de outras pessoas. Não é incomum que uma pessoa autista se aproxime involuntariamente de outras pessoas, por exemplo. Existem também alguns transtornos de ansiedade que fazem com que as pessoas atribuam importância excessiva ao seu próprio espaço. Em casos extremos, aqueles que sofrem deste tipo de aflição têm que ficar longe dos outros e geralmente devem evitar situações de multidão. Às vezes, esses problemas podem ser tratados com terapia comportamental ou medicação, mas nem sempre.