O fator Rhesus, também conhecido como fator Rh, é um antígeno que existe na superfície das células vermelhas do sangue na maioria das pessoas. Pessoas com fator de Rhesus são consideradas como tendo um tipo de sangue positivo (+), como A + ou B +. Aqueles que não o fazem são considerados como tendo um tipo de sangue negativo (-), como O- ou AB-. O fator Rhesus recebe o nome de experimentos realizados em 1937 pelos cientistas Karl Landsteiner e Alexander S. Weiner. Seus experimentos envolveram coelhos que, quando injetados com os glóbulos vermelhos do macaco Rhesus, produziram um antígeno que está presente nos glóbulos vermelhos de muitos humanos.
O Sistema de Agrupamento de Sangue ABO
Embora existam pelo menos 30 sistemas diferentes para agrupar os tipos de sangue, a maioria das pessoas está familiarizada com o sistema ABO, que agrupa o sangue em quatro tipos gerais: A, B, O e AB. Cada tipo de sangue é geralmente rotulado como positivo ou negativo, que é uma referência ao fator Rhesus do sangue. Mais de 85% das pessoas são Rh +.
O fator Rh e antígenos
O sistema de agrupamento sanguíneo Rh, na verdade, envolve mais de 50 antígenos que são encontrados na superfície das células vermelhas do sangue. Esses antígenos são proteínas que, quando introduzidas em um corpo que não tem o mesmo tipo, podem fazer com que o sistema imunológico da pessoa responda produzindo anticorpos que atacam as proteínas. O fator Rh, Rh + e Rh-, geralmente se refere especificamente à presença ou ausência de uma dessas proteínas – o antígeno D. O antígeno D tende a causar uma resposta imunológica especialmente forte em pessoas que não o possuem.
Existem dois alelos, ou variantes genéticas, deste antígeno: D e d. Uma pessoa que é Rh- tem duas variantes recessivas, dd. Qualquer pessoa que tenha pelo menos um D – DD ou Dd – é Rh +. Como acontece com a maioria das características genéticas, um alelo é herdado de cada pai.
Tipo Rh e gravidez
O tipo Rh de uma pessoa geralmente é mais relevante no que diz respeito à gravidez. Durante a gravidez, um feto Rh + se desenvolvendo no útero de uma mulher Rh- corre o risco de desenvolver a doença de Rhesus, também chamada de doença de Rh ou doença hemolítica do recém-nascido. Apenas mulheres Rh- correm o risco de ter filhos com esta doença; uma mulher Rh + pode carregar uma criança Rh- sem desenvolver essa condição.
Para uma mulher Rh- ter um filho Rh +, o pai deve ter sido Rh +. Um homem Rh + tem pelo menos 50% de chance de passar o fator Rhesus para a criança; um pai Dd poderia passar o D ou d para seu filho. Se o pai for DD, há 100% de chance de que a criança seja Rh +.
Se a mãe for Rh- e a criança Rh +, e se o sangue da criança entrar na corrente sanguínea da mulher durante a gravidez, trabalho de parto ou parto, o sistema imunológico da mulher pode responder produzindo anticorpos para lutar contra os antígenos da criança, que são estranhos ao sistema da mulher. Ou seja, o corpo da mulher pode produzir naturalmente anticorpos que atacam o sangue do bebê, fazendo com que os glóbulos vermelhos do bebê se rompam. O resultado dessa incompatibilidade não afetará a saúde da mãe, mas pode afetar a saúde da criança. Os problemas de saúde potenciais incluem icterícia, anemia e danos cerebrais ou cardíacos. Em casos graves, a doença Rh pode ser fatal para o bebê.
Sensibilização
Para se proteger do fator rhesus, o corpo de uma mulher Rh geralmente primeiro fica sensibilizado ao antígeno D. Isso significa que seu sistema imunológico foi exposto à proteína e começou a produzir anticorpos para combatê-la. A doença de Rhesus tem menos probabilidade de afetar o primeiro filho Rh + de uma mulher Rh-, porque o sangue da mãe e da criança geralmente não se mistura até o trabalho de parto e o parto. Naquela época, o corpo da mãe pode não ter tido tempo de produzir anticorpos suficientes para causar problemas sérios.
Assim que o sistema imunológico da mulher responde aos antígenos da criança produzindo anticorpos, esses anticorpos estarão presentes no sistema da mãe pelo resto da vida. O potencial para doença Rh aumenta com cada gravidez subsequente, porque os anticorpos estarão presentes durante toda a gravidez após serem produzidos pela primeira vez.
Proteção contra a doença Rh
Existem medidas preventivas para proteger contra a doença de Rhesus e seus efeitos. As mulheres devem ser testadas no início da primeira gravidez para determinar se são Rh- e se são sensibilizadas. A sensibilização pode ocorrer não apenas durante a gravidez normal, mas a qualquer momento em que uma mulher e seu filho ou feto se misturam ao sangue, incluindo abortos, gravidez ectópica e transfusões de sangue.
Se uma mulher grávida for Rh- e ainda não tiver sido sensibilizada, ela geralmente receberá uma injeção de um produto sangüíneo conhecido como imunoglobulina Rh cerca de sete meses após a gravidez. Isso deve prevenir a sensibilização pelo resto da gravidez. A injeção de imunoglobulina Rh visa destruir quaisquer antígenos Rh + produzidos pelo bebê e presentes na corrente sanguínea da mãe antes que ela seja capaz de criar anticorpos. Além disso, geralmente é recomendado que o recém-nascido seja testado para seu tipo de sangue Rhesus.
Quando a criança é Rh +, a mãe geralmente recebe outra injeção de imunoglobulina Rh logo após o nascimento para evitar que ela se torne sensibilizada. As injeções de imunoglobulina Rh duram apenas durante uma determinada gravidez. As gestações subsequentes provavelmente exigirão injeções separadas de imunoglobulina Rh. Este tratamento previne a doença Rh em 99% dos casos.
Se a mulher for Rh- e tiver sido sensibilizada, a injeção não ajudará. O monitoramento rigoroso do bebê normalmente é realizado para garantir que a doença Rh não esteja se desenvolvendo. As transfusões de sangue para substituir o sangue danificado por sangue saudável podem ser realizadas durante ou após o parto, dependendo das circunstâncias.
Transfusões de sangue
Embora o fator Rh seja mais frequentemente discutido em referência à gravidez, ele desempenha um papel em outras questões de saúde. Assim como o corpo de uma mulher pode desenvolver anticorpos que atacam o sangue de seu bebê, uma paciente Rh- pode ter uma reação transfusional – uma reação alérgica ao sangue – se receber sangue de um doador Rh + positivo. Essas reações são relativamente incomuns porque o sangue é testado para o fator Rh e os pacientes Rh- recebem sangue Rh durante uma transfusão, sempre que possível.