O free banking é um sistema financeiro em que os bancos de uma nação ou de outro poder estatal não estão sujeitos a nenhuma regulamentação governamental especial além do que se aplicaria a qualquer empresa. Em um sistema de banco livre, não há banco central ou órgão financeiro apoiado pelo governo que emita moeda ou estabeleça taxas de juros. Em vez disso, cada banco pode emitir sua própria moeda na forma de notas e conduzir seus negócios, como emprestar dinheiro ou fazer outros investimentos, conforme julgar adequado, sem limitações ou regulamentações governamentais.
Em teoria, os bancos em um sistema bancário livre responderiam melhor às forças do mercado do que os sistemas bancários centralizados controlados pelos governos. Com relação à moeda, um banco emitiria apenas uma certa quantidade de moeda para uma determinada quantidade de um recurso físico, como dólares por onça de ouro ou prata. Ao variar a quantidade de moeda impressa por incremento de recurso, um banco poderia variar e controlar o valor de sua moeda para manter sua posição no mercado financeiro, proporcionando segurança para seus investidores. Embora o valor da moeda emitida pelo banco possa variar muito no início, com o tempo todos os bancos em um sistema bancário livre acabariam sucumbindo às pressões do mercado e concordando com um valor definido, mas não legalmente obrigatório, para todas as moedas.
A criação de moeda também é uma das deficiências de um sistema de banco livre. Se um banco tiver uma impressão excessiva de moeda, o valor da moeda existente em poder de seus investidores e clientes pode diminuir significativamente. Da mesma forma, se um banco fizer maus investimentos ou, de outra forma, deixar de lucrar com seus gastos, o valor de seus recursos pode cair, fazendo com que sua moeda caia em valor. Se a falência for grave o suficiente, o banco pode ir à falência, com sua moeda perdendo todo o valor além do valor físico imediato dos recursos que o banco tem em sua posse.
Sem regulamentação, os sistemas de banco livre não são obrigados a manter quantidades específicas de recursos em reserva, como é o caso dos sistemas bancários centralizados. Esses bancos também não têm restrições quanto ao número de empréstimos não garantidos que podem fazer ou que podem obter de outros bancos ou empresas. Esses fatores, juntamente com o fato de que não há entidade governamental ou banco centralizado para garantir a moeda de um banco, podem deixar um banco vulnerável a forças externas ao seu mercado imediato, como guerras ou mesmo a redução da produtividade que ocorre durante uma seca ou outro desastre natural .
Durante os anos 1700 e 1800, várias nações experimentaram variações de sistemas de banco gratuito, incluindo Austrália, Suíça e Estados Unidos. Em 1902, nenhuma nação ainda operava um verdadeiro sistema bancário livre. As razões para as falhas variaram de políticas bancárias antiéticas à depreciação inesperada do valor da moeda e à simples confusão do público sobre a variedade e os tipos de moeda que estão sendo emitidos.