Um hobo níquel é uma moeda modificada que normalmente exibe um retrato ou outra imagem que se integra bem à imagem original da moeda. As técnicas para esculpir essas moedas mudaram ao longo do tempo, mas as ferramentas necessárias e os materiais necessários são geralmente baratos. A história por trás desses níquel diz que um viajante sem renda poderia pegar um único níquel e transformá-lo em uma obra de arte e depois trocá-la por mais do que o níquel valia. Quase todos os níquel hobo têm rostos de algum tipo, embora alguns modifiquem a imagem sem rosto no níquel para criar animais ou outras formas. Algumas pessoas colecionam níquel hobo, e uma história desses itens e de seus criadores pode ser extraída de convenções artísticas específicas usadas por artistas específicos.
A gravação de moedas como forma de arte é anterior ao surgimento do níquel hobo, mas as qualidades físicas dos níquéis tornaram essa moeda altamente popular entre os gravadores. Os níquéis são macios, grandes e fáceis de trabalhar, tornando-o um meio ideal para gravadores. Antes do hobo nickels, as moedas potty eram as moedas de gravura mais populares. Muitas das técnicas usadas nessas moedas foram transportadas para a escultura em níquel.
A arte encontrada em um níquel hobo depende em parte da arte fornecida no níquel. Isso significa que, à medida que os designs de níquel mudavam ao longo do tempo, a arte gravada nesses designs também mudava. A maioria dos níquel possui um retrato de perfil de algum tipo, devido à grande face encontrada nos níquel de búfalo. As características desse rosto são frequentemente alteradas no processo de escultura, mudando o nariz, a orelha e a barba. Também é possível esculpir o lado do búfalo de um níquel de búfalo, criando trens, camelos ou outras figuras.
Embora não seja incomum encontrar um níquel hobo assinado, acredita-se que alguns níquel sejam fabricados pelo mesmo artista, pois possuem qualidades artísticas semelhantes. Os artistas costumavam esculpir orelhas, narizes ou barbas de maneiras altamente únicas, facilitando a identificação de moedas esculpidas pelo mesmo artista. A identidade desses entalhadores não é conhecida, mas, ao rastrear suas obras de arte, torna-se possível saber algo sobre sua vida.
A gravação de moedas ainda é uma forma de arte popular, e os gravadores de moedas atuais ainda funcionam com níquel. Um níquel hobo moderno normalmente não é usado como um item para troca, mas apenas como arte. Alguns gravadores adicionam materiais especiais aos níquel, como ouro ou esmalte. Com ferramentas especiais, projetos adicionais e mais detalhes são possíveis.