A arte encontrada é aquela criada com objetos comuns, como eletrodomésticos, equipamentos industriais ou até mesmo lixo aparentemente aleatório. Às vezes chamado arte de objeto encontrado, seu objetivo é forçar os espectadores a questionar o significado da arte, e o que distingue objetos de arte de objetos não artísticos. Marcel Duchamp e outros surrealistas foram pioneiros no uso da arte de objetos encontrados no início do século XX. Era controverso com o público e os críticos da época e continua sendo objeto de controvérsia desde então.
Os surrealistas, influenciados pelos dadaístas, procuraram redefinir o significado da arte como era comum. Antes de ganharem destaque, a arte era amplamente definida por críticos, curadores de museus e um pequeno grupo de pintores e escultores estabelecidos. Tendia a uma definição estreita e um tanto conformista de beleza e arte. Os surrealistas achavam que a arte deveria desafiar as suposições de seu público e inflamar paixões. Os primeiros eventos provocaram indignação e, às vezes, até tumultos, que os surrealistas tomaram como marcas de sucesso.
Em 1917, Marcel Duchamp estreou a primeira obra de arte encontrada, Fountain. Fountain era, de fato, um mictório comum que Duchamp havia consagrado em um pedestal e colocado em um museu de arte. Duchamp chamou suas obras de arte encontradas de “readymades”, referindo-se à facilidade com que foram criadas. Outras peças prontas incluíam prateleiras para garrafas, pás de neve e cabides. Os espectadores ficaram se perguntando se aquilo deveria ser uma obra de arte ou piada séria às custas do mundo da arte; Duchamp sugeriu os dois.
Apesar da incredulidade do público e do escárnio crítico, muitos outros artistas apresentaram suas próprias obras de arte nos anos seguintes. Isso incluía figuras influentes como Man Ray, Pablo Picasso e Andy Warhol. A arte encontrada teve um papel fundamental no movimento pós-modernista do final do século XX. Ele influenciou tendências de arte posteriores, como “trash art” e o movimento Young British Artists da década de 1990. Embora a intenção ainda seja questionar as noções aceitas de arte, muitos espectadores continuam achando essas peças na melhor das hipóteses.
No entanto, a arte encontrada teve uma ampla influência fora do campo das belas artes. Músicos como John Cage, The KLF e The Books incorporaram sons aleatórios em suas músicas, frequentemente remisturando esses sons de maneiras criativas. Escritores como William S. Burroughs e Adrian Henri empregaram métodos semelhantes para criar livros e poesia, um processo que Burroughs chamou de “técnica de corte”. Cineastas e videomakers usam as imagens encontradas para criar seus próprios trabalhos, às vezes chamados de remixes ou “mashups”. No século XXI, o formato de arte encontrado se beneficiou de inúmeras novas tecnologias em edição, manipulação de imagem e distribuição digital.