Knucklebones é um jogo antigo que era originalmente jogado com os ossos das articulações de animais como ovelhas. O jogo tinha uma série de variações e parece ter surgido em diferentes partes do mundo, demonstrando que os humanos podem ser extremamente inovadores, mesmo com suprimentos mínimos. Ainda é jogado hoje, embora as peças do jogo não sejam normalmente feitas de osso; um jogo intimamente relacionado é os macacos, tradicionalmente jogados com peças de metal e uma pequena bola de borracha. Algumas lojas de jogos armazenam conjuntos para jogar, junto com instruções para uma variedade de variações do jogo.
O jogo se baseia no caráter distinto dos ossos das articulações. As juntas são nodosas, em vez de lisas, e têm lados claramente identificáveis. Quando jogados, os ossos tendem a pousar em um dos quatro lados, evitando as extremidades curvas. Essencialmente, este jogo pode ser visto como uma versão inicial dos dados, com quatro valores de pontos possíveis em vez de seis.
Para jogar, as pessoas jogam os ossos no chão e registram sua pontuação. Os romanos tinham um sistema de pontuação complexo para o jogo, com a pontuação mais alta indo para uma “Vênus”, um lançamento em que quatro ossos foram lançados e quatro lados diferentes foram exibidos. Outras pontuações foram calculadas com base no valor de pontos dos lados; dependendo da situação, o jogo pode ser jogado até que alguém jogue uma Vênus ou até que uma certa pontuação seja atingida.
Knucklebones também pode ser jogado como valetes, com um osso sendo jogado e pego na ou na mão, ou o jogador realizando uma variedade de truques como tentar pegar todos os ossos no chão enquanto um estava no ar. Alguns jogos envolviam a repetição de truques exibidos por outro jogador, como lançar três ossos para o alto e pegá-los todos nas costas da mão. O processo de jogar e pegar teria a vantagem adicional de ajudar as crianças a desenvolver uma boa coordenação mão-olho, uma habilidade muito útil.
Além de ser jogado com peças de osso literal, os nós dos dedos também podem ser jogados com peças de jogo feitas de barro, metal ou chifre. Os romanos fizeram peças incrustadas com pedras preciosas ou gravadas com vários símbolos, muito parecidos com dados, que parecem ser de origem asiática. Eles conheciam o jogo como tali ou tala. Outros apelidos para ele incluem dibs, jackstones, five stones, dibstones e chuckstones.