O locus coeruleus ? uma ?rea do c?rebro que atua para regular o n?vel de atividade no c?rebro. Ele est? intimamente envolvido no ciclo de vig?lia e sono, al?m de desempenhar v?rios outros pap?is. O nome dessa estrutura significa literalmente “a mancha azul”, uma refer?ncia ? cor azulada que possui no tecido cerebral fresco, como resultado da presen?a de c?lulas que cont?m concentra??es mais altas de melanina.
Essa estrutura est? localizada dentro do tronco cerebral, profundamente dentro da ?rea conhecida como ponte. O locus coeruleus ? bastante pequeno, mas tem um longo alcance. Apesar de ser uma pequena nubbin dentro do c?rebro, seus neur?nios se conectam a muitas ?reas do c?rebro, fazendo contatos com ?reas respons?veis ??pelo processamento sensorial e muitas outras atividades. Pode-se pensar no locus coeruleus como uma aranha de membros muito longos, posicionada no meio do c?rebro, com pernas tocando ?reas-chave.
A produ??o de noradrenalina ? moderada pelo locus coeruleus. Essa estrutura decide quanto noradrenalina produzir e quando, o que determina o qu?o alerta e acordado o c?rebro est?. A produ??o de noradrenalina ocorre em resposta ? entrada sensorial que o locus coeruleus classifica para determinar o n?vel correto de resposta. Quando algu?m olha para um cachorro, por exemplo, o c?rebro reconhece o animal como provavelmente inofensivo e permanece em um n?vel baixo de excita??o. Um lobo carregado, por outro lado, provocaria uma onda de noradrenalina, um alto estado de alerta e uma resposta ao estresse.
As respostas ao estresse e ao p?nico s?o uma parte importante do que o locus coeruleus controla, mas essa estrutura tamb?m est? envolvida na cria??o de mem?rias, no processamento de emo??es, na motiva??o e na aten??o. Ao moderar os n?veis de alerta, ele pode tornar o c?rebro lento ou mais ativo, fornecendo mais energia para focaliz?-lo ou sobrecarreg?-lo em resposta ao estresse. Os neur?nios do locus coeruleus est?o constantemente ativos, processando e analisando informa??es para identificar pe?as relevantes que s?o usadas para regular a “velocidade” do c?rebro, por assim dizer.
Os efeitos do locus coeruleus podem ser vistos em exames cerebrais que medem a atividade cerebral. Quando uma inunda??o de noradrenalina ? liberada, o c?rebro acende, geralmente em v?rias ?reas, quando entra em marcha alta. Quando as pessoas est?o lentas ou em repouso e a produ??o de noradrenalina ? baixa, o c?rebro ? correspondentemente inativo, com n?veis mais baixos de noradrenalina para excit?-lo, mantendo-o em um estado menos alerta.