O locus coeruleus é uma área do cérebro que atua para regular o nível de atividade no cérebro. Ele está intimamente envolvido no ciclo de vigília e sono, além de desempenhar vários outros papéis. O nome dessa estrutura significa literalmente “a mancha azul”, uma referência à cor azulada que possui no tecido cerebral fresco, como resultado da presença de células que contêm concentrações mais altas de melanina.
Essa estrutura está localizada dentro do tronco cerebral, profundamente dentro da área conhecida como ponte. O locus coeruleus é bastante pequeno, mas tem um longo alcance. Apesar de ser uma pequena nubbin dentro do cérebro, seus neurônios se conectam a muitas áreas do cérebro, fazendo contatos com áreas responsáveis pelo processamento sensorial e muitas outras atividades. Pode-se pensar no locus coeruleus como uma aranha de membros muito longos, posicionada no meio do cérebro, com pernas tocando áreas-chave.
A produção de noradrenalina é moderada pelo locus coeruleus. Essa estrutura decide quanto noradrenalina produzir e quando, o que determina o quão alerta e acordado o cérebro está. A produção de noradrenalina ocorre em resposta à entrada sensorial que o locus coeruleus classifica para determinar o nível correto de resposta. Quando alguém olha para um cachorro, por exemplo, o cérebro reconhece o animal como provavelmente inofensivo e permanece em um nível baixo de excitação. Um lobo carregado, por outro lado, provocaria uma onda de noradrenalina, um alto estado de alerta e uma resposta ao estresse.
As respostas ao estresse e ao pânico são uma parte importante do que o locus coeruleus controla, mas essa estrutura também está envolvida na criação de memórias, no processamento de emoções, na motivação e na atenção. Ao moderar os níveis de alerta, ele pode tornar o cérebro lento ou mais ativo, fornecendo mais energia para focalizá-lo ou sobrecarregá-lo em resposta ao estresse. Os neurônios do locus coeruleus estão constantemente ativos, processando e analisando informações para identificar peças relevantes que são usadas para regular a “velocidade” do cérebro, por assim dizer.
Os efeitos do locus coeruleus podem ser vistos em exames cerebrais que medem a atividade cerebral. Quando uma inundação de noradrenalina é liberada, o cérebro acende, geralmente em várias áreas, quando entra em marcha alta. Quando as pessoas estão lentas ou em repouso e a produção de noradrenalina é baixa, o cérebro é correspondentemente inativo, com níveis mais baixos de noradrenalina para excitá-lo, mantendo-o em um estado menos alerta.