Commodities são bens físicos reais, como grãos, gás, metais, gado e produtos alimentícios. O mercado de commodities consiste em trocas em que as commodities são compradas e vendidas por meio de contratos padronizados. Existem atualmente 48 grandes bolsas de mercadorias em todo o mundo, vendendo aproximadamente 100 mercadorias diferentes. Eurex, uma bolsa eletrônica na Europa, é o maior mercado de commodities do mundo.
A existência de contratos e trocas de mercadorias parece remontar à antiga civilização da Suméria. Os principais produtos comercializados naquela época eram grãos e gado. Existem agora cinco categorias básicas de bens vendidos no mercado de commodities; grãos, como milho, trigo e soja; produtos energéticos, incluindo petróleo bruto, óleo para aquecimento, gasolina e gás natural; metais, como ouro, prata e cobre; softs, categoria que inclui alimentos e produtos manufaturados, como algodão e café; e pecuária.
Para que um produto seja qualificado para comercialização no mercado de commodities, ele deve atender a certas diretrizes. No caso de produtos industriais e agrícolas, a commodity deve estar em sua forma bruta. Por exemplo, milho é aceitável, enquanto fubá não. Produtos perecíveis, como suco de laranja congelado, devem ter uma vida útil adequada.
As bolsas do mercado de commodities são configuradas da mesma forma que suas contrapartes de ações. Os pregões são divididos em seções, chamadas de pits, onde os comerciantes ficam frente a frente. Cada seção é dedicada a uma mercadoria específica. Os negociadores presentes devem ser membros da bolsa. Os não membros, como fazendeiros ou investidores, devem trabalhar por meio de uma corretora que seja membro de uma das bolsas.
O mercado de commodities é usado como proteção contra a flutuação de preços. Um exemplo de transação de commodities é um produtor de algodão que desejava negociar um preço firme para sua safra antes da colheita, quando o excesso de oferta pode resultar em excesso no mercado. Um contrato futuro de sua safra também pode ser usado pelo produtor como garantia de empréstimos. O fabricante que adquire o algodão se beneficia ao conhecer seus custos com antecedência. Ele também está protegido contra a possibilidade de que os custos aumentem drasticamente devido às condições adversas da safra.
O mercado de commodities é composto de dois tipos principais de compradores; aqueles com uma necessidade legítima de vender suas mercadorias ou comprar produtos básicos para uso futuro, e aqueles que desejam especular em contratos de commodities para obter lucro. A maioria dos produtos commodities é vendida por meio de contratos futuros que garantem que uma certa quantidade de uma commodity será vendida em uma data futura por um preço predeterminado. Os contratos para entregas imediatas são chamados de contratos à vista e costumam ser usados para cumprir contratos futuros.
Os investidores que especulam no mercado de commodities compram e vendem contratos futuros sem a intenção de todos tomarem posse do produto subjacente. Se o preço da mercadoria subir, o contrato torna-se mais valioso; se o preço cair, o valor do contrato também cai. Os contratos são frequentemente liquidados antes da data de entrega.
Algumas vantagens de investir em commodities incluem comissões mais baixas e um retorno mais rápido do investimento. Esses mercados são muito fluidos e os preços flutuam muito mais rápido do que no mercado imobiliário ou de ações. Além disso, os traders podem usar uma conta de margem com uma porcentagem menor de dinheiro adiantado do que com contas de margem de estoque. Embora a oportunidade de um lucro rápido esteja presente, também está a possibilidade de uma perda rápida. Os investidores devem gastar tempo suficiente estudando a mercadoria que desejam negociar antes de fazer um investimento significativo.