O movimento populista é um termo usado para descrever uma variedade de iniciativas de reforma associadas ao sentimento popular. Nos Estados Unidos, o Partido do Povo do final do século 19 também era conhecido como Partido Populista. A ascensão do socialismo na América Latina é freqüentemente considerada uma manifestação moderna desse movimento. Alguns criticaram o populismo desenfreado, no entanto, porque pode resultar na opressão de uma voz minoritária.
Nos Estados Unidos, a recessão da década de 1890 impactou o setor agrário da economia mais cedo do que outros setores. Os preços das safras nos estados do sul e do meio-oeste estavam caindo, e muitos fazendeiros acreditavam que o governo não estava tomando medidas suficientes contra as empresas ferroviárias e outras indústrias poderosas. Grandes monopólios pertencentes a magnatas ricos estavam em ascensão durante esse período. A oposição pública a essas grandes entidades empresariais nos Estados Unidos foi uma das origens do movimento populista.
O Partido do Povo, criado em 1887, foi o primeiro partido político dos Estados Unidos a se identificar também como o Partido Populista, e deu início a muitos apelos por reforma que mais tarde se tornaram lei. A eleição direta dos senadores dos EUA foi uma plataforma partidária, que acabou se transformando em uma emenda constitucional em 1912. Os programas sociais para fazendeiros em tempos de depressão econômica tornaram-se realidade durante os anos 1930. O Partido do Povo declinou em parte porque estava associado a um movimento para permitir a livre cunhagem de prata, uma política que teria causado inflação e teria pouco apelo para os cidadãos urbanos.
Na América Latina, tem havido ativismo e revoluções mais recentes associadas ao populismo. A América Latina apresentou um crescimento mais lento durante as últimas décadas do que muitos países ocidentais e asiáticos, e muitos atribuíram isso à propriedade estrangeira de grandes indústrias latino-americanas. Além disso, a riqueza em muitos países latino-americanos está mais concentrada do que em outras partes do mundo, o que deixou a maioria dos cidadãos economicamente pobres. O socialismo, e seu potencial de redistribuição de renda, ganhou popularidade na América Latina, e muitos consideram isso como parte do movimento populista.
Existem também sentidos negativos do termo populismo. Foi proposto que o governo da turba, ou poder popular desenfreado, pode levar à instabilidade social, como no caso da queda de Roma. Alguns estudiosos também sugeriram que tais movimentos podem servir de origem para movimentos fascistas. A opressão de uma minoria pela maioria, por exemplo, pode resultar se as forças do estado seguirem os sentimentos populares desenfreados.