Localizado em Bridgeport, Connecticut, o Barnum Museum abriga duas categorias principais de artefatos: aqueles relacionados a Bridgeport e áreas próximas de Fairfield ao longo dos tempos, e aqueles relacionados ao mestre de circo americano e colecionador de curiosidades PT Barnum. Barnum era um nativo de Connecticut que, em meados de 1800, desenvolveu um negócio muito bem-sucedido exibindo e cobrando ingresso para ver as esquisitices da existência humana. Ele inicialmente financiou o que hoje é o museu Barnum com a ideia de que seria um lugar de preservação da história local. Com o tempo, exibições em memória da própria vida de Barnum e realizações incomuns também foram adicionadas à coleção.
Barnum era um conhecedor de museus muito antes de entrar no ramo do circo. Na verdade, sua carreira no circo começou em um museu chamado Museu Americano de PT Barnum. As exibições – principalmente de humanos com habilidades incomuns ou anormalidades genéticas – foram os precursores de muitos atos circenses. O circo itinerante de Barnum era notavelmente lucrativo, embora Barnum deixasse a maior parte de seus ganhos em custódia para construir um tipo totalmente diferente de museu em sua cidade natal. Esse legado deu origem ao que hoje é o Museu Barnum.
Originalmente, o museu foi dedicado ao trabalho da Sociedade Científica de Bridgeport, juntamente com a Sociedade Histórica do Condado de Fairfield. O museu continha exposições do início da vida no condado de Fairfield, bem como avanços científicos e descobertas dos residentes. Uma das características mais populares do museu era sua série regular de palestras, que trouxe muitos oradores famosos para a área.
O Museu Barnum perdeu uma quantia significativa de dinheiro durante a Grande Depressão, no entanto, o que forçou sua transferência para a cidade de Bridgeport. Muitos museus americanos foram forçados a fechar ou realocar espaço de forma semelhante durante este período. Por um tempo, o prédio do Museu Barnum foi usado como escritório para funcionários da cidade. Não foi até que o financiamento privado se tornasse novamente disponível, muitos anos depois, que o museu poderia retornar a um local de exposição pública.
O novo financiamento trouxe consigo uma nova visão e, em pouco tempo, as exibições históricas do museu estavam de volta. A essa altura, Barnum já estava morto há muito tempo. O novo conselho do museu decidiu coletar e preservar muitos dos artefatos de sua vida e carreira em uma exposição dedicada ao museu. Como resultado, o moderno Barnum Museum contém a esperada história de Bridgeport de Barnum e uma coleção rotativa da vida circense do início do século XX.
O Museu Barnum é considerado o primeiro de muitos museus com temática de circo moderno. Muitas das galerias vão além das atrações básicas do circo, no entanto, investigando a vida dos expositores de Barnum e detalhando a cultura dos primeiros shows itinerantes. Visitar museus como este dá aos espectadores uma espécie de contexto em que podem ver objetos que de outra forma seriam estáticos.
Muitas das coleções do Museu Barnum sofreram danos quando o edifício, que está listado no Registro Nacional de Locais Históricos dos Estados Unidos, foi atingido por um tornado devastador em 2010. Esse fechamento forçado do museu em sua totalidade e exigiu uma significativa arrecadação de fundos. doadores privados e fundações para reparar. Tanto a estrutura do edifício como muitos artefatos foram seriamente danificados.