O núcleo pulposo é o fluido espesso encontrado nos discos da coluna vertebral. Ele atua como um lubrificante e uma almofada para as vértebras, ajudando a manter a flexibilidade nas costas e mitigar a pressão de caminhar, pular e torcer. A substância tende a degenerar gradualmente com a idade, muitas vezes levando a dores crônicas nas costas em indivíduos mais velhos. Lesões nas costas que danificam os discos e rompem o núcleo pulposo podem causar a hérnia da substância, resultando potencialmente em dor intensa ou paralisia.
O principal componente do núcleo pulposo é o colágeno, uma coleção de fibras protéicas semelhante à gelatina. O colágeno é um elemento importante do músculo e do tecido conjuntivo em todo o corpo, mas é especialmente vital para manter uma coluna saudável e móvel. Água, queratina e outros compostos químicos encontrados no tecido da cartilagem constituem o resto da substância. A consistência do núcleo pulposo de um disco permite que ele atue um pouco como uma palmilha gelificada: ela absorve impactos e diminui os efeitos da pressão constante.
Uma hérnia de disco ocorre quando o núcleo pulposo se projeta no interior do disco, desalinhando-o na coluna vertebral. Como resultado, as vértebras de cada lado do disco se comprimem e pressionam o tecido nervoso circundante. Muitos fatores podem contribuir para uma hérnia de disco, mas a causa mais comum é uma lesão aguda da medula espinhal. Um impacto repentino de um acidente de carro, uma torção estranha durante a prática de um esporte ou uma queda de altura no pescoço ou nas costas podem causar hérnia. Além disso, a degeneração relacionada à idade e os defeitos congênitos da medula espinhal ou do núcleo pulposo também aumentam a probabilidade de escorregamento.
Quando um disco incha e hérnia, geralmente causa piora gradual da dor nas costas e nas pernas. Sem o núcleo pulposo para fornecer suporte, as vértebras friccionam entre si e causam inflamação. Um indivíduo geralmente tem dificuldade em se engajar em atividades devido a dores agudas imediatas. Se os nervos estão comprimidos, uma pessoa pode ter dormência ou sensação de formigamento em um ou ambos os lados do corpo. O atendimento médico imediato é importante aos primeiros sinais de uma hérnia de disco para fornecer as melhores chances de recuperação.
Um especialista pode fazer exames de tomografia computadorizada (TC) e telas de ressonância magnética (MRI) para identificar uma hérnia de disco. Se o núcleo pulposo não parece estar seriamente danificado, o paciente pode simplesmente precisar descansar e tomar medicamentos antiinflamatórios para se recuperar dos sintomas. A cirurgia para remover o tecido danificado, mover manualmente um disco de volta ao lugar ou fundir vértebras pode ser necessária no caso de um problema sério ou recorrente.