A apresentação do antígeno é um aspecto da resposta imune. Nele, as células do corpo digerem proteínas ou antígenos estranhos em pequenos peptídeos e os expressam em sua superfície. Esses peptídeos estão embutidos na membrana celular e são apresentados a outras células que podem gerar uma resposta imune. Proteínas estranhas, como bactérias e vírus, são principalmente aquelas que se degradam durante a apresentação do antígeno.
A resposta imunológica é a maneira do corpo lutar contra as doenças. Vários tipos de células estão envolvidos nesta resposta. Os linfócitos T citotóxicos são ativados para atacar e destruir células infectadas por vírus. Os linfócitos T auxiliares secretam proteínas conhecidas como citocinas quando ativadas, e essas citocinas recrutam outras células para o local da infecção. Para que os linfócitos T citotóxicos ou os linfócitos T auxiliares formem uma resposta, eles precisam ter antígenos estranhos apresentados a eles por outros tipos de células.
Os linfócitos T têm uma molécula em sua superfície chamada receptor de células T. Quando este receptor de célula T se liga a um antígeno na superfície de outras células, a célula T é ativada para responder. Esses linfócitos T devem ser capazes de distinguir patógenos estranhos de proteínas próprias. A célula T pode reconhecer um antígeno como estranho apenas quando ele está associado a um complexo principal de histocompatibilidade (MHC) ou antígeno próprio.
Existem duas classes de moléculas MHC. As moléculas de MHC de classe I estão presentes em todas as células que possuem um núcleo. As moléculas de MHC de Classe I e Classe II estão presentes na superfície de células especializadas envolvidas na apresentação de antígenos. Essas células, conhecidas como células apresentadoras de antígeno, incluem células dendríticas, macrófagos e linfócitos B.
As moléculas de MHC de classe I ligam-se a antígenos endógenos dentro da célula. Os antígenos endógenos, que incluem proteínas virais produzidas depois que uma célula foi infectada, são então digeridos em pequenos peptídeos por enzimas no citoplasma. Estes péptidos ligam-se à molécula de MHC de Classe I e são transportados para a superfície para apresentação a linfócitos T citotóxicos. Os linfócitos T citotóxicos podem então montar um ataque contra a célula infectada pelo vírus.
As moléculas de MHC de classe II ligam-se a antígenos exógenos que vêm de fora da célula. Os antígenos exógenos incluem bactérias e toxinas e esses antígenos são engolfados pela célula apresentadora de antígenos. Uma vez dentro da célula, esses antígenos são digeridos por enzimas e combinados com a molécula de MHC de Classe II. Este complexo é empacotado em uma vesícula e se move para a superfície da célula durante a apresentação do antígeno para linfócitos T auxiliares. Esses linfócitos T auxiliares secretam citocinas que recrutam outros tipos de células para o local da infecção.