Nos Estados Unidos, como em muitas outras nações, há uma série de regras que regem a exibição e o descarte da bandeira nacional. Essas regras são conhecidas como protocolo de sinalização. Embora a violação dessas regras não tenha repercussões legais, espera-se que elas incentivem o manuseio respeitoso da bandeira. Mais do que simplesmente um pedaço de tecido, a bandeira nacional representa a nação como um todo e é um importante símbolo de identidade nacional. O seguinte protocolo de bandeira se aplica à exibição da bandeira americana nos Estados Unidos. Outras nações têm seus próprios protocolos envolvendo a exibição de sua bandeira nacional, junto com as bandeiras de outras nações.
Em geral, as regras do protocolo de flag são muito simples e fáceis de seguir. Na maioria dos casos, o manuseio respeitoso da bandeira inclui medidas de bom senso, como não permitir que ela toque o solo. A menos que uma bandeira esteja sendo hasteada nas proximidades de vizinhos militantes, é improvável que pequenas violações causem indignação, especialmente porque a bandeira é freqüentemente hasteada com uma intenção nobre.
De acordo com o protocolo da bandeira americana, nunca se deve permitir que uma bandeira americana toque o solo. Se a bandeira inadvertidamente tocar o solo, deve ser lavada delicadamente com água e sabão. Quando exposta ao ar livre, se a bandeira estiver no meio de uma rua, ela deve ser suspensa com a união, ou campo de estrelas, voltada para o norte ou leste, dependendo do alinhamento da rua. Quando exibida a partir de um edifício, a bandeira deve ser colocada primeiro em união.
A bandeira americana nunca deve ficar mais baixa do que a bandeira de outra nação. Se a bandeira americana estiver sendo hasteada com outras bandeiras nacionais, as bandeiras devem ser hasteadas na mesma altura e devem ter o mesmo tamanho. Se a bandeira americana estiver sendo exibida com bandeiras estaduais ou outras, ela deve ser hasteada mais alto e deve ser hasteada primeiro e baixada por último. Se exibida ao cruzar mastros com outra bandeira, o mastro em que a bandeira americana está pendurada deve ser colocado sobre a outra mastra, e a bandeira americana deve estar à esquerda do visualizador.
O protocolo da bandeira também determina que as bandeiras não devem ser hasteadas à noite, a menos que devidamente iluminadas, e que quando a bandeira for hasteada com metade do mastro, ela deve primeiro ser totalmente içada e depois baixada para metade do mastro. Quando hasteada de cabeça para baixo, a bandeira é um símbolo de perigo. Quando exposta sobre um caixão, a bandeira deve ser drapeada de forma que a união fique localizada no canto superior esquerdo, e não deve ser permitida que ela toque o solo ou seja baixada para a cova.
A bandeira americana não deve ser escrita ou desfigurada de qualquer outra forma, e não deve ser permitida que fique rasgada ou suja. Por este motivo, muitas empresas fabricam sinalizadores para todas as condições meteorológicas, concebidos para resistir a más condições climatéricas. Se uma bandeira for hasteada ao ar livre e exposta à luz do sol e à chuva, uma bandeira para todos os climas deve ser comprada. Se uma bandeira for danificada, deve ser descartada de maneira adequada. O método adequado de descarte de uma bandeira americana é a queima respeitosa. Uma série de organizações de serviço público, como a Legião Americana, Veteranos de Guerras Estrangeiras, Elks e Escoteiros, ficam felizes em ajudar com o descarte adequado de bandeiras.