O reator Oklo é o único reator nuclear conhecido de ocorrência natural na Terra. Se essa frase lhe dá espaço para uma pausa, deve; normalmente, gerar reações nucleares requer uma grande quantidade de energia e esforço, o que torna ainda mais notável que a Terra basicamente conseguiu construir seu próprio reator. Ao contrário dos reatores feitos pelo homem, é claro, o Oklo Reactor não era usado para alimentar nada, mas é certamente um ponto de interesse científico e atraiu muita atenção quando foi descoberto.
A descoberta do reator Oklo ocorreu em 1972, quando cientistas analisavam amostras de material da mina de urânio Oklo, localizada no Gabão, na África. Os cientistas notaram que o perfil isotópico do urânio do local se assemelhava muito ao do combustível nuclear usado, sugerindo que ocorreu uma reação em cadeia nuclear. No entanto, eles pensaram que isso não era possível, então eles ficaram bastante confusos, até que investigaram o local e descobriram que uma rara conjunção de circunstâncias na verdade “construiu” um reator nuclear subterrâneo.
O que aconteceu no local do reator Oklo foi que os depósitos de urânio repousavam sobre uma camada de arenito, e a água subterrânea vazou através do urânio, coletando minerais ao longo do caminho. Conforme a crosta terrestre mudou, o arenito se inclinou, fazendo com que a água se acumulasse, se acumulasse e criasse um depósito espesso de minerais de urânio. Uma reação em cadeia nuclear começou, fazendo com que a água subterrânea fervesse, o que permitiu que a reação terminasse. No entanto, a água subterrânea se acumulou novamente, reiniciando o ciclo, e isso se repetiu várias vezes.
Três locais em Oklo mostram sinais de que ocorreram reações em cadeia nuclear, embora não na memória recente; eles pararam cerca de um bilhão e meio de anos atrás. Curiosamente, os subprodutos normalmente muito perigosos das reações nucleares permaneceram sequestrados no Reator Oklo, em vez de se espalharem e contaminarem o solo circundante e as águas subterrâneas.
Antes de sair à procura de um reator nuclear natural em seu quintal, você pode querer saber que as condições da Terra hoje tornam impossível uma reação natural. Os níveis de isótopos enriquecidos necessários para iniciar as reações em cadeia caíram abaixo do nível em que uma reação em cadeia poderia começar espontaneamente, razão pela qual o enriquecimento de urânio é uma indústria tão grande em nações que usam energia nuclear.