O receptor do fator de crescimento epidérmico (EGFR) é um componente importante no tratamento do câncer. O EGFR, também chamado de Erb ou receptor do fator de crescimento epidérmico humano (HER), é uma proteína localizada nas membranas de algumas células. Ligantes, ou moléculas, se ligam aos receptores e iniciam uma cascata que controla o crescimento celular. Alguns tipos de células cancerosas têm um número anormalmente alto de receptores, o que leva ao crescimento descontrolado de tumores.
Os ligantes ativam a família de receptores do fator de crescimento epidérmico. Os receptores emparelham-se com os ligantes, o que resulta na fosforilação ou na adição de um grupo fosfato à molécula. A fosforilação cria locais de fixação para as moléculas que retransmitem os sinais a jusante. A via termina com a estimulação da proliferação celular.
Os receptores são dispostos de forma a cruzarem a membrana celular, fornecendo um canal de fora para dentro da célula. Quando os ligantes preparam os receptores fora da célula, os receptores traduzem esse sinal para o interior. Os sinais acionam uma cascata que estimula o crescimento e a divisão celular. Em uma célula normal, essa via é rigidamente regulada para controlar o crescimento.
As células cancerosas, no entanto, não possuem os mecanismos reguladores das células normais. O receptor do fator de crescimento epidérmico pode estar superexpresso, o que significa que a membrana celular tem muitos locais de ligação. As células podem conter muitas cópias da proteína, chamada de amplificação do gene. Algumas células cancerosas também têm a capacidade de criar seus próprios ligantes, criando células que se estimulam a se multiplicar.
A superexpressão do receptor do fator de crescimento epidérmico leva às características clássicas das células cancerosas: as células crescem muito rapidamente, se dividem com muita frequência, produzem seu próprio suprimento de sangue e carecem dos sinais normais que iniciam a morte celular natural, ou apoptose. Os tumores que superexpressam o EGFR tendem a ser mais avançados e mais resistentes à quimioterapia e à radiação em comparação com os tumores que não expressam excessivamente a proteína. Esses tumores também estão associados à redução da sobrevida global. O receptor foi identificado em cânceres de mama, colorretal, próstata, ovário, bexiga e pâncreas, bem como cânceres de esôfago, estômago, cabeça e pescoço e pulmão de células não pequenas.
As terapias direcionadas procuram interromper a cascata de sinalização, evitando que o EGFR estimule o crescimento e a proliferação celular. As classes de terapias direcionadas incluem anticorpos monoclonais, inibidores de tirosina quinase e conjugados de imunotoxina. Essas terapias estão associadas a menos efeitos colaterais do que os agentes quimioterápicos tradicionais porque são mais específicos. Menos células saudáveis são danificadas pelo tratamento do que quando a quimioterapia tradicional ou a radiação são usadas.
A cascata de sinalização pode ser interrompida em vários pontos. Na superfície celular, os agentes podem se ligar preferencialmente aos locais do receptor, evitando que os ligantes se fixem. As terapias direcionadas também podem suprimir os receptores e torná-los inativos. Dentro da célula, as terapias podem interromper a cascata em qualquer ponto, bloqueando proteínas cruciais, evitando assim que o sinal chegue ao seu alvo.