O Santa Maria foi um navio usado por Cristóvão Colombo em sua viagem de 1492 ao Novo Mundo. Junto com o Niña e o Pinta, ele formou uma frota de navios que deveria estar navegando para a Ásia, mas acabou nas Américas. Muitas réplicas do Santa Maria foram construídas ao redor do mundo, e é até possível navegar em uma, para quem está interessado em ter uma ideia de como pode ter sido a viagem.
O navio pertencia a Juan de la Cosa, um explorador que também servia como capitão, e era formalmente conhecido como Santa Maria de la Immaculada Concepcion, ou “Santa Maria da Imaculada Conceição”. Era uma carraca, um tipo de navio projetado especificamente para o transporte de cargas. Os carracks foram construídos com o objetivo de criar o máximo de espaço possível, não necessariamente com o objetivo de conforto, manobrabilidade ou durabilidade da tripulação, o que se revelou um problema para o Santa Maria.
Embora este navio possa ser famoso hoje, ninguém sabe ao certo como era. Relatos contemporâneos indicam que possuía a clássica popa alta e arredondada de uma nau, com um único convés e três mastros, mas ninguém pensou em pintar ou fazer um desenho do navio antes de zarpar. Como resultado, as inúmeras réplicas que navegam em alto mar são baseadas puramente em conjecturas e informações sobre navios semelhantes, e não na configuração real do Santa Maria.
Colombo navegou no Santa Maria, tornando-se o carro-chefe de sua frota. O navio era conhecido como “La Gallega” e era tripulado por 40 homens, a maioria deles marinheiros experientes. Colombo, na verdade, teve muitos problemas para recrutar marinheiros para sua expedição, pois muitas pessoas eram altamente céticas quanto ao resultado da viagem e, compreensivelmente, receosos de navegar por águas desconhecidas.
O Santa Maria nunca chegou ao continente americano. Encalhou no que hoje é conhecido como Haiti e foi destruído, com sua madeira sendo usada para construir um forte. Alguns tripulantes foram deixados em terra porque não puderam ser acomodados nos outros navios da frota, com Colombo prometendo recolhê-los mais tarde. Algumas das madeiras do Santa Maria podem muito bem estar flutuando em algum lugar no Haiti, já que os primeiros colonos gostavam de reutilizar e reciclar os materiais de construção que possuíam.