Uma escala hidráulica é um dispositivo de medição que utiliza a compressão do fluido hidráulico por um peso de teste para indicar a massa do peso de teste. Isso é normalmente obtido fazendo com que o peso de teste pressione um pistão ou diafragma que, por sua vez, comprime o fluido. O fluido pressurizado é então alimentado em um medidor analógico do tipo tubo Bourdon ou em um sensor eletrônico e display. Em ambos os casos, o sistema é calibrado de forma que o valor exibido indique o valor da massa do peso de teste. As balanças hidráulicas variam em complexidade, desde balanças simples suspensas com um único pistão até grandes modelos de ponte de pesagem com células de carga múltiplas.
Os fluidos atuam de maneira previsível quando comprimidos; cada tipo de fluido possui características específicas conhecidas quando colocado sob compressão. Isso permite uma medição muito precisa da massa em aplicações de escala hidráulica. Todos os tipos de escala hidráulica consistem em uma ou mais células de carga e um meio de traduzir a pressão resultante em uma indicação de massa visível. Uma célula de carga normalmente é pouco mais do que um pistão ou diafragma com uma pequena câmara de compressão cheia de óleo. Quando o peso de teste é colocado no pistão, ele se move para baixo e comprime o óleo em relação ao tamanho do peso de teste.
Este óleo pressurizado é então usado para indicar a massa do peso de teste. Essa indicação pode ser exibida de várias maneiras, a mais simples delas é o medidor de tubo de Bourdon. Este medidor é normalmente usado em pequenas balanças de célula de carga única e consiste em um tubo plano em forma de C conectado por meio de uma série de ligações a um mostrador analógico. Quando a pressão do óleo no tubo aumenta, ele flexiona e move a agulha do medidor para indicar a massa.
Em escalas maiores, um receptor de carga ou plataforma está situado no topo de uma série de células hidrostáticas. Quando uma carga é colocada na plataforma, ela deprime todas as células uniformemente. Todas as linhas de entrada hidráulica das células de carga são reunidas em um totalizador de soma. Este dispositivo geralmente está localizado longe da plataforma de carga e consiste em uma série de células receptoras que traduzem a pressão de entrada em um sinal eletrônico. Este sinal é então passado para um processador que mostra a massa da carga em um display digital.
Este tipo de balança hidráulica é geralmente usado em instalações de pontes de pesagem que medem a massa de grandes caminhões ou material rodante ferroviário. As plataformas de carga usadas nessas escalas podem medir até 120 pés (37 metros) de comprimento. Balanças desse tipo geralmente são capazes de medir com precisão cargas de 120 toneladas ou mais. Além da precisão inerente da escala hidráulica, ela também possui poucas peças móveis e é confiável e fácil de manter, tornando-a uma escolha popular para aplicações de alto tráfego.