O scala tympani é um canal da cóclea, a parte do ouvido onde os sons são convertidos em sinais elétricos e enviados ao cérebro. É essencial para a audição. As ondas sonoras são convertidas em vibrações mecânicas no ouvido médio e depois em ondas dentro da cavidade cheia de líquido do tímpano da escala. As células ciliadas suspensas no fluido detectam essas ondas e transmitem as informações sonoras através do nervo coclear para o cérebro. Se os canais cheios de líquido estiverem danificados, poderá ocorrer deficiência auditiva ou surdez.
O canal coclear chamado scala tympani recebe vibrações sonoras dos ossos do ouvido médio através de uma membrana e é preenchido com um fluido chamado perilinfa. Juntamente com o scala vestibuli, é um dos dois canais do labirinto coclear onde são processadas ondas sonoras amplificadas. As vibrações entram primeiro em contato com a membrana timpânica, depois viajam pelos três ossículos do ouvido médio, onde são amplificados extensivamente antes de atingir os compartimentos de fluido do ouvido interno.
O scala tympani e o scala vestibuli são separados pela membrana de Reissner. Eles convertem as vibrações dos ossos do ouvido médio – martelo, bigorna e estribo – em ondas líquidas dentro da cóclea. Este movimento atinge as células ciliadas do órgão de Corti. As células ciliadas são ligadas aos neurônios receptores e suspensas no fluido, tornando-as sensíveis aos movimentos líquidos causados pelas ondas sonoras. Quando os cabelos ativam os neurônios do nervo coclear, eles causam um potencial de ação que atinge o cérebro. Essa sinalização elétrica pelo nervo permite a percepção dos sons.
Adjacente à escala timpânica está o ducto coclear que abriga o órgão de Corti. As duas estruturas são divididas uma pela outra pela membrana basilar. Isso é essencial porque a perilinfa que preenche ambos os canais da escala tem uma composição eletrolítica específica necessária para uma audição adequada. Por outro lado, o ducto coclear é preenchido com endolinfa, que possui propriedades químicas e elétricas muito diferentes e não pode ser misturada com perilinfa sem interferir na função das células ciliadas.
Danos no tímpano ou em qualquer outra parte da cóclea podem resultar em perda auditiva. O trauma nas células ciliadas causado pela amplificação sonora excessivamente alta é uma causa comum, mas a mistura de fluidos entre o órgão de Corti e a escala também pode ser um problema. Acredita-se que a doença de Ménière seja causada por um transbordamento de endolinfa nos canais circundantes. Em certos tipos de infecção bacteriana, o scala tympani pode ficar ossificado, à medida que os ossos se formam nos canais da cóclea que, em vez disso, devem ser preenchidos com líquido. Isso pode causar surdez, impedindo que as ondas sonoras cheguem às células ciliadas.